Wat zou je zeggen als ik je zou vertellen dat er sterren zijn met een temperatuur die dicht bij die van een menselijk lichaam ligt? Voordat je me laat binden, is er echt zoiets. Al meer dan tien jaar jagen astronomen zonder succes op deze donkere beestjes. Infraroodgegevens van NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) hebben er nu zes opgeleverd - en ze zijn minder dan 40 lichtjaar verwijderd!
"WISE speurde de hele hemel af naar deze en andere objecten en kon hun zwakke licht zien met zijn zeer gevoelige infraroodzicht", zegt Jon Morse, directeur van de Astrophysics Division op het NASA-hoofdkantoor in Washington. "Ze zijn 5000 keer helderder bij de langere infraroodgolflengten die WISE vanuit de ruimte waarneemt dan die vanaf de grond waarneembaar zijn."
Vaak aangeduid als "mislukte sterren", zijn de Y-klasse zonnen simpelweg te weinig massa om het fusieproces te doen ontbranden waardoor andere sterren in zichtbaar licht schijnen. Naarmate ze ouder worden, vervagen ze - hun enige handtekening is wat in infrarood te zien is. De bruine dwergen zijn van groot belang voor astronomen omdat we een beter begrip kunnen krijgen van de stellaire aard en hoe planetaire atmosferen ontstaan en evolueren. Omdat ze alleen in de ruimte zijn, is het veel gemakkelijker om deze Jupiter-achtige zonnen te bestuderen ... zonder verblind te worden door een moederster.
"Bruine dwergen lijken in sommige opzichten op planeten, maar ze zijn geïsoleerd", zegt astronoom Daniel Stern, co-auteur van het Spitzer-artikel bij JPL. "Dit maakt ze opwindend voor astronomen - het zijn de perfecte laboratoria om lichamen met planetaire massa's te bestuderen."
De WISE-missie was buitengewoon productief: er kwamen meer dan 100 bruine dwergkandidaten opdagen. Wetenschappers zijn hoopvol dat er nog meer zullen ontstaan naarmate er enorme hoeveelheden gegevens worden verwerkt uit het meest geavanceerde onderzoek van de lucht op infraroodgolflengten tot nu toe. Stelt u zich eens voor hoeveel informatie is verzameld van januari 2010 tot februari 2011 terwijl de telescoop ongeveer 1,5 keer de hele hemel scande! Een van de Y-dwergen, WISE 1828 + 2650 genaamd, is de recordhouder voor de koudste bruine dwerg, met een geschatte atmosferische temperatuur die koeler is dan kamertemperatuur, of minder dan ongeveer 80 graden Fahrenheit (25 graden Celsius).
"De bruine dwergen die we opdoken vóór deze ontdekking leken meer op de temperatuur van je oven", zegt Davy Kirkpatrick, een WISE-wetenschapsteamlid van het Infrared Processing and Analysis Center van het California Institute of Technology in Pasadena, Californië. "Met de ontdekking van Y-dwergen, we zijn uit de keuken verhuisd naar de koelere delen van het huis. '
Kirkpatrick is de hoofdauteur van een artikel in de Astrophysical Journal Supplement Series, waarin de 100 bevestigde bruine dwergen worden beschreven. Michael Cushing, een WISE-teamlid bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, is de hoofdauteur van een paper waarin de Y-dwergen in het Astrophysical Journal worden beschreven.
"Het vinden van bruine dwergen in de buurt van onze zon is als ontdekken dat er een verborgen huis in je blok is waar je niets vanaf wist", zei Cushing. "Het is opwindend om te weten dat we nog buren hebben die nog ontdekt moeten worden. Met WISE vinden we misschien zelfs een bruine dwerg dichter bij ons dan onze dichtstbijzijnde bekende ster. '
Gezien de aard van de Y-klasse sterren, was het niet eenvoudig om deze speciale bruine dwergen te identificeren. Daarvoor heeft het WISE-team de hulp van de Spitzer-ruimtetelescoop gebruikt om de jacht te verfijnen. Van daaruit gebruikte het team de krachtigste telescopen op aarde - NASA Infrared Telescope Facility bovenop Mauna Kea, Hawaii; Palomar Observatorium van Caltech bij San Diego; de W.M. Keck Observatory bovenop Mauna Kea, Hawaii; en de Magellan-telescopen op het Las Campanas-observatorium, Chili en anderen - om te zoeken naar tekenen van methaan, water en zelfs ammoniak. Voor de meest koude van de nieuwe Y-dwergen gebruikte het team NASA's Hubble-ruimtetelescoop. Hun laatste antwoord kwam toen veranderingen in spectra duidden op een atmosfeer met lage temperatuur - en een Y-klasse signatuur.
"WISE kijkt overal, dus de coolste bruine dwergen zullen overal om ons heen opduiken", zegt Peter Eisenhardt, de WISE-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, en hoofdauteur van een recent artikel in het Astronomical Journal over de ontdekkingen van Spitzer. 'Misschien vinden we zelfs een koele bruine dwerg die dichter bij ons staat dan Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde bekende ster.'
Hoe cool is dat?!
Oorspronkelijke verhaalbron: JPL News Release.
