Een experimentele behandeling waarbij patiënten met multiple sclerose (MS) worden geïnjecteerd met hun eigen witte bloedcellen, is volgens een nieuwe studie veilig gebleken. De studie leverde ook enig bewijs op dat de behandeling effectief was bij het modificeren van het immuunsysteem.
MS ontstaat wanneer het immuunsysteem van een persoon myeline, de isolerende omhulling rond neuronen, aanvalt. In de studie werden delen van myeline-eiwitten aan het oppervlak van de witte bloedcellen van negen patiënten gehecht. De behandelde bloedcellen werden vervolgens terug in de patiënten geïnjecteerd om de T-cellen van het immuunsysteem te "opleiden" om deze myeline-eiwitten niet aan te vallen.
De patiënten ondervonden geen nadelige effecten die verband hielden met de behandeling, aldus de onderzoekers. Een zorg was dat de behandeling het immuunsysteem zou kunnen aantasten, waardoor de patiënten kwetsbaar zouden worden voor infecties.
Hoewel de studie was ontworpen om alleen de veiligheid van de behandeling te testen, en niet of deze de ziekte effectief kon bestrijden, ontdekten de onderzoekers dat volgens de vandaag gepubliceerde studie (juni 5) in het tijdschrift Science Translational Medicine.
Bij mensen met MS, als de schade aan myeline vordert, kunnen neuronen niet effectief communiceren, wat resulteert in een breed scala aan symptomen, waaronder gevoelloosheid, neurologische gebreken, blindheid en verlamming.
"Wat we doen is in wezen het immuunsysteem bedriegen", door te denken dat myeline niet langer een bedreiging is, zei onderzoeker Stephen Miller, een professor in de microbiologie en immunologie aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago.
Momenteel is de belangrijkste behandeling voor patiënten die lijden aan acute MS-aanvallen, een brede onderdrukking van het immuunsysteem, wat patiënten kwetsbaar maakt voor infecties en kanker.
De nieuwe aanpak heeft tot doel alleen de immuunrespons op myeline te onderdrukken. Om T-cellen te leren dat myeline onschadelijk is, hebben de onderzoekers stukjes myeline aan de bloedcellen gehecht. Dit zorgt er ook voor dat de cellen zichzelf later vernietigen, in een proces dat apoptose wordt genoemd. Wanneer ze terug in de patiënt worden geïnfundeerd, worden de dode en stervende bloedcellen opgegeten door grote immuunsysteemcellen die macrofagen in de milt en de lever worden genoemd.
"Het immuunsysteem is zo geëvolueerd dat apoptotische cellen niet als een bedreiging worden gezien," zei Miller. "Daarom veroorzaken ze, in plaats van een immuunrespons op te wekken, eigenlijk tolerantie."
De patiënten in het onderzoek kregen verschillende doseringen van de behandeling. Drie maanden later werden het immuunsysteem van de patiënten die de hoogste doses kregen - tot 3 miljard behandelde bloedcellen - minder reactief op myeline-eiwitten, maar konden ze nog steeds andere ziekteverwekkers bestrijden.
Myeline is gemaakt van verschillende eiwitten en welke het doelwit zijn van het immuunsysteem kan variëren bij verschillende MS-patiënten en in de loop van de tijd. Onderzoekers zijn van mening dat naarmate de schade aan de myeline-omhulling toeneemt, T-cellen nieuwe groepen myeline-eiwitten gaan aanvallen en dit een terugval van de ziekte veroorzaakt.
De onderzoekers zeiden dat de nieuwe behandeling waarschijnlijk effectiever is als deze wordt gegeven wanneer de ziekte zich in een vroeger stadium bevindt, voordat de T-cellen reactief worden op steeds meer myeline-eiwitten. De andere reden om vroegtijdig in te grijpen is dat de behandeling de reeds opgetreden myeline-schade niet kan herstellen. "Myeline is erg moeilijk te repareren als het eenmaal beschadigd is, dus we proberen de ziekte zo snel mogelijk te stoppen", aldus Miller.
Nu de behandeling bij mensen als veilig wordt beschouwd, zijn de onderzoekers van plan om een groter onderzoek uit te voeren met meer patiënten en een langere follow-up. 'Er zullen veel meer patiënten nodig zijn om definitieve conclusies te trekken', zei Miller.
De behandeling is duur en complex, aldus de onderzoekers. Ze zijn hoopvol dat dezelfde behandeling zou kunnen worden ontwikkeld met behulp van nanodeeltjes in plaats van bloedcellen en dezelfde resultaten zou bereiken, en deze methode zou goedkoper en eenvoudiger kunnen zijn.
In een studie die vorig jaar werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Nanotechnology, toonden de onderzoekers aan dat ze antigenen konden hechten aan biologisch afbreekbare nanodeeltjes en tolerantie voor myeline konden induceren in muismodellen van MS.
En hoewel dit veel verder zou gebeuren, zou de nieuwe behandeling mogelijk nuttig kunnen zijn voor andere auto-immuunziekten, zoals diabetes, door het eiwit dat aan de witte bloedcellen is gehecht, te veranderen, aldus de onderzoekers. "Bij diabetes type 1 kunnen we bijvoorbeeld insuline aanmaken, of bij allergie kunnen we pinda-antigenen gebruiken", aldus Miller.
De studie was een samenwerking tussen onderzoekers van de Northwestern University, het Universitair Ziekenhuis Zürich in Zwitserland en het Universitair Medisch Centrum Hamburg-Eppendorf in Duitsland.
E-mail Bahar Gholipour. Volg LiveScience @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel over WordsSideKick.com .
