De zoektocht naar werelden buiten de onze is een van de grootste speurtochten van de mensheid. Een team van het Institute for Pale Blue Dots heeft zich gericht op het bereik van bewoonbare banen voor zeer jonge aarde-achtige planeten, waardoor astronomen een beter doelwit kunnen worden om naar te streven bij het zoeken naar rotsachtige werelden die vloeibaar water bevatten en de evolutie van het leven zouden kunnen ondersteunen .
De leefbare zone (HZ) van een ster is het zogenaamde "Goudlokje-gebied", de niet te hete, niet te koude gordel waarbinnen vloeibaar water zou kunnen bestaan op een baan rond rotsachtige planeten. Het isoleren van planeten in de HZ is het belangrijkste doel voor wetenschappers die bewijs van leven willen vinden. Tot nu toe waren astronomen vooral op zoek naar werelden die in de HZ van sterren liggen die in de bloei van hun leven zijn: die op de hoofdreeks, de kosmische groeigrafiek voor stellaire evolutie. Volgens de groep in Cornell zouden wetenschappers echter ook moeten kijken naar koelere, jongere sterren die nog niet zo volwassen zijn.
Zoals in de bovenstaande afbeelding te zien is, zijn koele sterren in de klassen F, G, K en M helderder in hun pre-hoofdsequentiestadium dan wanneer ze volwassen zijn. Planeten die rond zulke heldere sterren cirkelen, hebben de neiging om verder weg gelegen banen te hebben dan de planeten die dimmersterren vergezellen, waardoor doorgangen zichtbaarder worden en astronomen een grotere HZ kunnen onderzoeken. Bovendien ontdekten de onderzoekers dat jonge planeten tot 2,5 miljard jaar in de HZ van een jonge M-klasse ster kunnen doorbrengen, een periode die voldoende tijd zou geven aan het leven om te bloeien.
Maar gewoon omdat vloeibaar waterkon bestaan op een planeet betekent niet dat hetdoet. Een rotsachtige planeet moet eerst water krijgen en dan lang genoeg vasthouden om zich te kunnen ontwikkelen. De Cornell-groep ontdekte dat een waterige wereld zijn waterige omgeving zou kunnen verliezen aan een weggelopen broeikaseffect als het te dicht bij een koele moederster zou komen, zelfs als de planeet op koers was om uiteindelijk in de HZ van de ster te dwalen. Deze ogenschijnlijk bewoonbare planeten zouden later een tweede voorraad water moeten krijgen om het leven echt te ondersteunen. 'Onze eigen planeet heeft na deze vroege weggelopen fase extra water gekregen door een laat, zwaar bombardement van waterrijke asteroïden', bood Ramses Ramirez, een auteur van de studie, aan. "Planeten op een afstand die overeenkomt met de moderne aarde of Venus die om deze koele sterren draait, kunnen later ook worden aangevuld."
Schattingen voor de HZ's van koele, jonge sterren en waarschijnlijke hoeveelheden waterverlies voor exoplaneten die op verschillende afstanden cirkelen, worden verstrekt in een voordruk van het papier, hier beschikbaar. Het onderzoek zal worden gepubliceerd in The Astrophysical Journal van 1 januari 2015.
