Duizenden arbeiders in een kledingfabriek in Bangladesh werkten eerder deze week niet meer en kwamen in opstand, met de eis dat een geest uit hun gebouw zou worden verwijderd. Het probleem begon toen een vrouwelijke werknemer zei dat ze zich ziek voelde en schreef haar toestand toe aan "een aanval door een geest" in een toilet in de wasruimte voor vrouwen.
Volgens nieuwsberichten protesteerden meer dan 3.000 bange arbeiders in een fabriek in de stad Gazipur, waarbij tientallen van hen de fabriek vernielden voordat de politie traangas gebruikte om de rel te onderdrukken. Deze bizarre situatie is begrijpelijk als we kijken naar de psychologische, historische en culturele context van de gebeurtenissen.
Een geschiedenis van hysterieën
Dit is niet de eerste keer dat arbeiders in kledingfabrieken in Zuidoost-Azië ziek worden met ogenschijnlijk mysterieuze en onverklaarbare gezondheidsproblemen. Tussen juni en september 2011 meldden meer dan 1.000 arbeiders in schoenen- en kledingfabrieken in Cambodja dat ze zich vermoeid, duizelig en misselijk voelden. Na rust en medische zorg herstelden ze zich en gingen weer aan het werk; weinigen, als die er waren, meldden aanhoudende symptomen. Er werden geen gifstoffen of milieuverontreinigingen gevonden die de symptomen hadden kunnen veroorzaken.
Soortgelijke gebeurtenissen hebben zich de afgelopen weken in Bangladesh voorgedaan, waarbij honderden arbeiders in de hoofdstad van Dhaka en andere fabriekssteden klaagden dat ze zich ziek voelden met kleine symptomen en zonder duidelijke oorzaak. De medische autoriteiten concludeerden dat de meeste van deze gevallen te wijten waren aan massahysterie, ook wel massasociogene ziekte genoemd. Massahysterie begint vaak wanneer individuen onder stress die stress omzetten in fysieke kwalen. Medewerkers, familie en vrienden kunnen de symptomen ook gaan vertonen door besmetting. Uitbraken komen het meest voor in gesloten sociale eenheden (zoals scholen, ziekenhuizen en werkplekken) en waar getroffen individuen onder druk staan en routinematige stress hebben. Angst en bezorgdheid over de arbeidsomstandigheden van fabrieken is vooral prominent aanwezig in het hoofd van het Bengaalse publiek vanwege de instorting van een kledingfabriek in april waarbij meer dan 1.000 arbeiders omkwamen.
Geesten en massahysterieën
En hoe zit het met de geest in het toilet die de rellen veroorzaakte? Dit geval is ongebruikelijk in die zin dat bij typische massahysterieën geen spoken voorkomen. Zowel geesten als hysterieën beginnen echter vaak met ongebruikelijke of (schijnbaar) onverklaarbare verschijnselen. Het is slechts een kleine stap van bezorgdheid over een mysterieuze, niet-detecteerbare gezondheidsdreiging (misschien een verborgen gaslek of andere potentieel bedreigende giftige stof) tot bezorgdheid over een mysterieuze, ongeziene aanwezigheid. Het geloof in geesten is wijdverbreid onder de grotendeels islamitische Bengaalse bevolking en het is niet ongebruikelijk dat ongelukken en ziekten de schuld krijgen van boze geesten.
Het is belangrijk op te merken dat weinig of geen van de duizenden fabrieksarbeiders beweerden dat ze de geest persoonlijk waren tegengekomen of er iets mee te maken hadden. En blijkbaar beweerde de vrouw zelf niet de geest daadwerkelijk te zien; in plaats daarvan zei ze dat ze zich ziek voelde en nam ze aan dat een geest verantwoordelijk was. Terwijl van Amerikaanse geesten doorgaans niet wordt gedacht dat ze veel tijd in de badkamer doorbrengen, is in het Midden-Oosten en Azië het idee van een geest of geest die een toilet achtervolgt niet ongebruikelijk. Genieën en andere geesten zouden bijvoorbeeld op veel plaatsen wonen, waaronder toiletten en rioleringen, en de Japanse folklore vertelt over Hanako-san, een geest die in de badkamers van vrouwen woont.
Er is geen echte behandeling voor massahysterie (behalve aandacht van artsen of andere autoriteiten); de afleveringen hebben de neiging om hun gang te gaan en verdwijnen bijna net zo snel als ze begonnen. Fabrieken - vol textiel, chemicaliën, geuren, stress en verveling - zijn ideale omgevingen voor de ontwikkeling van massahysterie.
Er is een significant verschil tussen de meeste gevallen van massahysterie en dit geval: de Gazipurfactory-arbeiders (die de signalen van de zieke vrouw aflezen) besloten dat ze "weten" wat de schuldige is, en die uitleg (hoe fantastisch ook) heeft een cultureel duidelijke en goed gedefinieerde remedie: ritueel exorcisme.
Met dat in gedachten hielden de fabriekseigenaren speciale gebeden op de site om de geest te verwijderen. De fabriek werd ook enkele dagen gesloten om iedereen de kans te geven om tot rust te komen; wanneer het gebouw heropent, zal het waarschijnlijk spookvrij zijn - tot de volgende keer dat iemand iets vreemds ervaart.
Benjamin Radford is adjunct-redacteur van het wetenschappelijke tijdschrift "Skeptical Inquirer" en auteur van zes boeken, waaronder "The Martians Have Landed: A History of Media-Driven Panics and Hoaxes" en "Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction, and Folklore." Zijn website is www.BenjaminRadford.com.
