De Hubble-ruimtetelescoop heeft een gigantische wolkwerveling ontdekt in de bovenste atmosfeer van Uranus. Hoewel zeldzaam op Uranus, komen deze wolkvlekken eigenlijk vrij veel voor op Neptunus, omdat de ijsplaneet een veel actievere atmosfeer heeft. Aangezien dit gebied van de atmosfeer van Uranus voorheen in de schaduw lag, theoretiseren astronomen dat warmte van de zon de draaikolk heeft gecreëerd.
Net als we het einde van het orkaanseizoen in de Atlantische Oceaan naderen, dwarrelen winden en wolken 2 miljard mijl verderop in de atmosfeer van Uranus en vormen een donkere draaikolk die groot genoeg is om tweederde van de Verenigde Staten te verzwelgen.
Lawrence Sromovsky van de Universiteit van Wisconsin-Madison leidt een team dat de Hubble-ruimtetelescoop van NASA gebruikte om de eerste definitieve beelden te maken van een donkere vlek op Uranus. De langwerpige functie meet 1.100 mijl bij 1.900 mijl (1.700 kilometer bij 3.000 kilometer).
Er zijn eerdere onbevestigde waarnemingen van donkere vlekken op Uranus geweest, waaronder schetsen gemaakt in het begin van de twintigste eeuw, laag contrastrijke ultraviolette Voyager-ruimtevaartuigen in 1986 en nabij-infraroodwaarnemingen van een observatorium op de grond in 1993. Maar geen ander Hubble-opnamen die bijna elke zomer van 1994 tot begin 2006 zijn gemaakt, hebben zo'n donkere vlek laten zien. Dit geeft aan dat de huidige donkere storing waarschijnlijk zeer recent is ontstaan, aldus onderzoekers.
Hoewel zeldzaam op Uranus, zijn donkere vlekken vaak waargenomen op Neptunus. Uranus is qua grootte en atmosferische samenstelling vergelijkbaar met Neptunus, maar het blijkt niet een zo actieve atmosfeer te hebben. Onlangs heeft de atmosfeer van Uranus echter een toename in activiteit laten zien.
De ontwikkeling van een donkere vlek kan een signaal zijn van de naderende noordelijke lente in Uran, aldus de onderzoekers. Uranus nadert zijn equinox van december 2007, wanneer de zon direct boven de evenaar zal schijnen. "We hebben de hypothese dat Uranus meer Neptunusachtig kan worden naarmate het de equinox nadert", zei teamlid Heidi B. Hammel van het Space Science Institute in Boulder, Colo. "De plotselinge verschijning van deze ongebruikelijke donkere functie suggereert dat we misschien gelijk hebben . '
De donkere vlek werd gedetecteerd op een breedtegraad van 27 graden op het noordelijk halfrond van Uranus, dat nu pas volledig wordt blootgesteld aan zonlicht na vele jaren in de schaduw te hebben gelegen. Astronomen zijn erg geïnteresseerd in hoe sterk en snel de atmosfeer van Uranus lijkt te reageren op seizoensgebonden zonlichtveranderingen.
De rotatie-as van Uranus is bijna evenwijdig met zijn orbitale vlak gekanteld, zodat de planeet aan zijn kant lijkt te draaien. Deze zijwaartse oriëntatie leidt tot extreme seizoenen tijdens het 84-jarige pad van de planeet rond de zon.
Deze composietafbeelding met drie golflengten is op 23 augustus 2006 gemaakt met Hubble's Advanced Camera for Surveys. Het onderzoeksteam heeft op 24 augustus de donkere vlek opnieuw gevonden. De inzetafbeelding toont een vergroot beeld van de vlek met verbeterd contrast. De noordpool van Uranus bevindt zich in de buurt van de positie van 3 uur in deze afbeelding. De heldere band op het zuidelijk halfrond bevindt zich op 45 graden zuid.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
