Hoewel de meesten van ons vastzitten op planeet Aarde, hebben we het geluk dat er een redelijk transparante atmosfeer heerst. De Ouden zagen planeten door de lucht zwerven, en af en toe bezoekers zoals kometen.
Duizenden jaren geleden dachten de meesten dat de sterren ons lot beheersten. Tegenwoordig zien we de wetenschap echter aan het werk op de planeten, asteroïden en kometen dichtbij huis. Dus waarom een kijkje nemen in het zonnestelsel? Wat kan het ons leren?
1. De definitie van een planeet en een maan is vaag.
We kennen allemaal die beroemde stemming van de Internationale Astronomische Unie in 2006, waarin Pluto van planethood werd gedegradeerd tot een nieuw gecreëerde klasse genaamd "dwergplaneten". Maar de definitie veroorzaakte controverse bij sommigen, die erop wezen dat geen enkele planeet - dwerg of anderszins - de buurt perfect opruimt, bijvoorbeeld in zijn baan om asteroïden. Manen worden geacht rond planeten te cirkelen, maar dat geldt niet voor situaties zoals manen die rond asteroïden draaien of dubbele planeten. Moet je laten zien dat het zonnestelsel meer onderzoek nodig heeft om dit te achterhalen.
2. Kometen en asteroïden zijn restjes.
Nee, we bedoelen niet restjes om te eten - we bedoelen restjes van hoe het zonnestelsel er vroeger uitzag. Dus hoewel het gemakkelijk is om afgeleid te worden door het weer en de kraters en levensvooruitzichten op planeten en manen, is het belangrijk om te onthouden dat we ook aandacht moeten besteden aan de kleinere lichamen. Kometen en asteroïden hadden bijvoorbeeld organische stoffen en waterijs naar onze eigen planeet kunnen brengen - wat we nodig hebben voor het leven.
3. De planeten bevinden zich allemaal op hetzelfde “vlak” en draaien in dezelfde richting.
Als we de definitie van planeten van de IAU beschouwen, komen we met acht: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Je zult merken dat deze lichamen de neiging hebben hetzelfde pad in de lucht te volgen (de ecliptica genoemd) en dat ze in eenzelfde baan om de zon draaien. Dat ondersteunt de leidende theorie voor de vorming van het zonnestelsel, namelijk dat de planeten en manen en de zon zijn gevormd uit een grote gas- en stofwolk die condenseerde en draaide.
4. We zijn niet in de buurt van het centrum van de melkweg.
We kunnen grote afstanden over het hele universum meten door te kijken naar zaken als "standaardkaarsen" - een soort exploderende sterren met dezelfde helderheid, waardoor het gemakkelijker te voorspellen is hoe ver ze van ons verwijderd zijn. Hoe dan ook, als we naar onze buurt kijken, hebben we kunnen achterhalen dat we niet in de buurt van het centrum van de Melkweg zijn. We zijn ongeveer 165 biljard mijl verwijderd van het superzware zwarte gat in het midden, zegt NASA, wat waarschijnlijk een goede zaak is.
5. Maar het zonnestelsel is groter dan je denkt.
Buiten de baan van Neptunus (de verste planeet) duurt het lang voordat het zonnestelsel is verlaten. In 2012, zo'n 35 jaar nadat hij de aarde had verlaten tijdens een enkele reis naar het buitenste zonnestelsel, ging de Voyager 1 door het gebied waar de magnetische en gasomgeving van de zon plaats maakt voor die van de sterren, wat betekent dat het een interstellaire ruimte is. Dat was een verbazingwekkende 11 miljard mijl (17 miljard kilometer) verwijderd van de aarde, of ongeveer 118 equivalente afstanden tussen de aarde en de zon (astronomische eenheden).
6. De zon is enorm enorm.
Hoe groot? 99,86% van de massa van het zonnestelsel zit in onze lokale ster, die je laat zien waar het echte zwaargewicht is. De zon bestaat uit waterstof en helium, wat je laat zien dat deze gassen in onze buurt (en het universum in het algemeen) veel talrijker zijn dan de rotsen en metalen die we hier op aarde beter kennen.
7. We zijn nog niet klaar met het zoeken naar leven hier.
We weten dus zeker dat er leven op aarde bestaat, maar dat sluit een heleboel andere plaatsen niet uit. In het verre verleden stroomde er water op Mars, en het heeft bevroren water aan de polen, waardoor astrobiologen denken dat het een goede kandidaat is. Er zijn ook een reeks ijzige manen die oceanen zouden kunnen hebben met leven onder de oppervlakte, zoals Europa (bij Jupiter) en Enceladus (bij Saturnus). Er is ook de interessante wereld van Titan, met 'prebiotische chemie' - chemie die een voorloper van het leven was - op het oppervlak.
8. We kunnen het zonnestelsel gebruiken om exoplaneten beter te begrijpen.
Exoplaneten zijn zo ver weg en zo klein in onze telescopen dat het moeilijk is om heel veel details in hun atmosfeer te zien. Maar door bijvoorbeeld naar de chemie van Jupiter te kijken, kunnen we wat voorspellingen doen over gasreuzen verderop. Als we naar de aarde en Neptunus kijken, kunnen we een beter idee krijgen van het bereik van planetaire groottes waarop leven zou kunnen bestaan (die 'superaards' en 'mini-neptunussen' die je soms hoort noemen). En zelfs kijken naar waar water bevriezing in ons eigen zonnestelsel kan ons helpen de ijslijn op andere locaties beter te begrijpen.
Voor Space Magazine hebben we artikelen geschreven over het zonnestelsel. Hier zijn feiten over de planeten in het zonnestelsel. We hebben een hele reeks podcasts over het zonnestelsel opgenomen bij Astronomy Cast. Bekijk ze hier.
