Hoewel NASA-managers de lancering van Space Shuttle Discovery niet eerder dan december hebben gericht, zei shuttle-programmamanager John Shannon dat als het team de problemen niet volledig begrijpt, ze pas zullen starten als ze dat doen. Dat kan medio december betekenen, of het kan betekenen dat ze wachten op het volgende startvenster, dat is in februari 2011 - of zelfs later.
'Het is een complex probleem', zei Shannon. 'We moeten ons risico echt begrijpen. We zijn duidelijk niet klaar voor het venster van 3 tot 7 december dat eraan komt. "
"We kijken methodisch naar de data en we laten de data de drive zijn waar we naar toe gaan, de drive wanneer we lanceren", zei Bill Gerstenmaier, NASA's Associate Administrator for Space Operations, woensdag tijdens een persconferentie.
Er zijn technische evaluaties gaande van de vier scheuren die zijn aangetroffen op twee 21 voet lange, U-vormige aluminium beugels, die stringers worden genoemd op de externe tank van de shuttle, en Shannon zei dat ze nog meer analyse nodig hebben totdat ze alles begrijpen. De enige vorige keer dat dergelijke scheuren zijn gezien, zijn tijdens het montageproces, of als de tank verkeerd is behandeld tijdens de montage - scheuren zoals deze zijn nog nooit eerder bij het lanceerplatform gezien.
'We hebben hard gewerkt om de blootstelling te begrijpen en we willen alles begrijpen', zei Shannon. "We kijken naar de foutenboom, van assemblage tot hoe deze wordt opgeschuimd, tot transport, hoe deze bij KSC komt - elk onderdeel van de levensduur van die tank maakt deel uit van onze foutenboomanalyse."
Het lijkt erop dat de grootste zorg niet is dat de tank tijdens de lanceringsspanningen uit elkaar zou vallen, maar dat schuim van de tank zou worden losgemaakt, wat de shuttle tijdens de lancering zou kunnen beïnvloeden. Schuim van de ET veroorzaakte schade aan de spaceshuttle Columbia en zorgde ervoor dat het tijdens de terugkeer in 2003 uit elkaar viel, waarbij alle zeven astronauten aan boord omkwamen.
Als de teams van mening zijn dat hun analyse compleet is en ze de reden hebben om te vliegen, zou de vroegste lanceringsdatum vrijdag 17 december om 20:51:53 EST zijn.
Een Sojoez zal die dag om 15.00 uur EST aanleggen in het ruimtestation, met drie nieuwe bemanningsleden naar het ISS.
Er zijn geen lanceringsdata beschikbaar in januari 2011 vanwege beperkingen in de baan van het ruimtestation en conflicten met andere onbemande vrachtlanceringen. Het lanceervenster in februari opent op 27 februari en sluit op 6 maart. Een ander venster, 3-10 februari, zou beschikbaar kunnen zijn als het Japanse vrachtschip, dat eind januari moet aankomen, naar een andere haven op het ruimtestation kan worden verplaatst.
We zullen je op de hoogte houden.
