Dolfijnen, walvissen en andere walvisachtigen zijn langs de kusten wereldwijd gestrand en nu wenden wetenschappers zich tot NASA-satellietgegevens om erachter te komen hoe de dieren van koers raken.
De oorzaak van de massale strandingen blijft een onderwerp van discussie. Coronale massa-ejecties vinden bijvoorbeeld plaats wanneer de zon een enorme wolk van gemagnetiseerde deeltjes de ruimte in lanceert, waardoor het magnetische veld van de aarde wordt verstoord. Een recente theorie rond strandingen van zeedieren suggereert dat geomagnetische veranderingen veroorzaakt door dit type zonnestorm de dieren kunnen verwarren, die voor navigatie op het magnetische veld van de planeet vertrouwen.
Om te zien of geomagnetische veranderingen in feite verband hielden met strandingen van dieren, vergeleek een team van onderzoekers van het Internationaal Fonds voor Dierenwelzijn (IFAW) en NASA records van strandingen in Cape Cod, Massachusetts, met veranderingen die werden waargenomen in het magnetische veld van de aarde.
Hun bevindingen tonen aan dat alleen coronale massa-ejecties niet verantwoordelijk zijn voor massale strandingen. In plaats daarvan kunnen de energetische uitbarstingen van de zon slechts een van de vele factoren zijn die de interne kompassen van dieren verstoren en op een dwaalspoor brengen, volgens een verklaring van NASA.
"Hoewel uit onze analyses bleek dat geomagnetische stormen waarschijnlijk geen belangrijke oorzaak zijn, is het erg moeilijk, zo niet onmogelijk, om elke mogelijke factor volledig uit te sluiten van de mix", Antti Pulkkinen, een ruimteweerwetenschapper van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt , Maryland, zei in de verklaring: "Onze mening is dat strandingen waarschijnlijk worden veroorzaakt door een complexe combinatie van meerdere omgevingsfactoren, dus we willen een zo breed mogelijk scala aan mogelijke parameters opnemen in het vervolgonderzoek."
Naast Cape Cod zijn massale strandingen gebruikelijk langs glooiende stranden in Nieuw-Zeeland en Australië. Alle drie deze kustgebieden hebben fijnkorrelig sediment, waarvan wordt aangenomen dat het ook een van de vele factoren is die verantwoordelijk zijn voor het stranden van dieren, aldus onderzoekers.
Bovendien, in het geval van een massale stranding, geloven de onderzoekers dat de sterke sociale banden van de dieren ervoor zorgen dat anders gezonde individuen een verdrietig lid van de pod volgen in ondiep water, aldus de verklaring.
"Als we kunnen bepalen onder welke omstandigheden strandingen worden bevorderd en een waarschuwingssysteem kunnen ontwikkelen dat herkent wanneer die factoren samenkomen, kunnen strandingsnetwerken in verschillende gebieden zich voorbereiden op het evenement en eerder reddingsinspanningen krijgen", zegt Katie Moore, projectmedewerker en plaatsvervangend vice-president van Conservation and Animal Welfare bij het IFAW, aldus de verklaring.
Met behulp van gegevens van NASA's Terra-satelliet, de Sea-viewing Wide Field-of-View Sensor (SeaWIFS), de Global Precipitation Measurement-satelliet en de Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES) van de National Oceanic and Atmospheric Administration, gingen de onderzoekers op zoek naar andere bijdragende factoren die het gedrag van zeedieren kunnen beïnvloeden.
Deze factoren zijn onder meer getijdenpatronen, wind en temperatuur van het zeeoppervlak, die de trekgewoonten van de dieren zouden kunnen verstoren. Ook kunnen veranderingen in oceaankleur - metingen van het chemische en deeltjesgehalte van de oceaan - veranderingen in de voedselketen weerspiegelen, aldus de onderzoekers.
Hoewel strandingen in verschillende geografische gebieden geïndividualiseerd onderzoek vereisen, zeiden de onderzoekers dat hun bevindingen wereldwijde implicaties hebben en op een dag kunnen worden gebruikt om een voorspellend model te ontwikkelen om de redding van dieren te verbeteren, aldus de verklaring.
Om meer te weten te komen over verschillende strandingsgebeurtenissen over de hele wereld, zijn de onderzoekers van plan een open-source tool te ontwikkelen die wetenschappers kunnen gebruiken om strandingen in hun gebied te bestuderen, aldus de verklaring.
"In de afgelopen decennia hebben wij wetenschappers vaak in afzondering gewerkt, waarbij iedereen vasthield aan zijn eigen specialiteit en vragen beantwoordde vanuit hun perspectief", zei Desray Reeb, een zeebioloog bij het Bureau of Ocean Energy Management, in de NASA-verklaring. "Deze spannende studie brengt geweldige mensen met uiteenlopende expertise samen om een vraag te beantwoorden die over de hele linie gevolgen heeft."
