Tot dusver zijn slechts een handvol planeten gevonden in een baan rond sterren in sterrenhopen - en eigenlijk waren astronomen daar niet zo verbaasd over. Sterrenclusters kunnen behoorlijk harde plekken zijn met hordes sterren die dicht bij elkaar staan, met sterke straling en harde sterrenwinden die planeetvormende materialen uit de regio verwijderen.
Maar het blijkt dat astronomen misschien anders beginnen te denken over sterrenhopen als een huiselijke plek voor exoplaneten.
Wetenschappers die verschillende telescopen gebruiken, waaronder de HARPS-planeetjager in Chili, hebben nu drie planeten ontdekt die in een baan rond sterren draaien in de cluster Messier 67.
"Deze nieuwe resultaten laten zien dat planeten in open sterrenhopen ongeveer net zo gewoon zijn als geïsoleerde sterren, maar dat ze niet gemakkelijk te detecteren zijn", zegt Luca Pasquini van ESO, die co-auteur is van een nieuw artikel over deze planeten. . “De nieuwe resultaten staan in contrast met eerder werk dat geen clusterplaneten kon vinden, maar stemt overeen met enkele andere, meer recente waarnemingen. We blijven deze cluster observeren om te ontdekken hoe sterren met en zonder planeten verschillen in massa en chemische samenstelling. ”
De astronomen zijn behoorlijk opgewonden over een van deze planeten in het bijzonder, omdat het om een ster draait die een zeldzame zonnetweeling is - een ster die in alle opzichten bijna identiek is aan onze zon. Dit is de eerste 'zonnetweeling' in een cluster waarvan is vastgesteld dat deze een planeet heeft.
"In de sterrencluster Messier 67 hebben de sterren allemaal ongeveer dezelfde leeftijd en samenstelling als de zon", zegt Anna Brucalassi van het Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Garching, Duitsland en hoofdauteur van het nieuwe artikel over deze planeten. "Dit maakt het een perfect laboratorium om te bestuderen hoeveel planeten er in zo'n drukke omgeving ontstaan, en of ze zich meestal vormen rond zwaardere of minder zware sterren."
Deze cluster ligt op ongeveer 2500 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Kreeft en bevat ongeveer 500 sterren. Veel van de clustersterren zijn zwakker dan de sterren die normaal het doelwit zijn voor exoplanetenonderzoeken en proberen het zwakke signaal te detecteren van mogelijke planeten die HARPS tot het uiterste hebben gedreven, aldus het team.
Ze volgden zorgvuldig 88 geselecteerde sterren in Messier 67 gedurende een periode van zes jaar om te zoeken naar de kleine veelbetekenende "wiebelende" bewegingen van de sterren die de aanwezigheid van planeten in een baan om de aarde onthullen.
Er werden drie planeten ontdekt, twee in een baan om de aarde gelijkende op de zon en één in een baan om een zwaardere en geëvolueerde rode reuzenster. Twee van de drie planeten zijn 'hete Jupiters' - planeten die qua grootte vergelijkbaar zijn met Jupiter, maar veel dichter bij hun moedersterren en daarom niet in de bewoonbare zone waar vloeibaar water zou kunnen bestaan.
De eerste twee planeten hebben beide ongeveer een derde van de massa van Jupiter en draaien om respectievelijk zeven en vijf dagen rond hun gaststerren. De derde planeet heeft 122 dagen nodig om rond zijn gastheer te draaien en is groter dan Jupiter.
Sterrenclusters zijn er in twee hoofdtypen: open en bolvormig. Open sterrenhopen zijn groepen sterren die in het recente verleden samen zijn gevormd uit een enkele gas- en stofwolk en die voornamelijk worden aangetroffen in de spiraalarmen van een melkwegstelsel zoals de Melkweg. Bolvormige sterrenhopen zijn veel grotere bolvormige verzamelingen van veel oudere sterren die rond het centrum van een sterrenstelsel draaien. Ondanks zorgvuldige zoekopdrachten zijn er geen planeten gevonden in een bolhoop en minder dan zes in open sterrenhopen.
Een andere studie vorig jaar van een team dat de Kepler-telescoop gebruikte, vond twee planeten in een dichte open sterrenhoop en het team verklaarde dat de manier waarop planeten zich kunnen vormen in de vijandige omgevingen van dichte sterrenhopen "niet goed wordt begrepen, zowel waarnemend als theoretisch".
Exoplaneten zijn gevonden in een aantal verbazingwekkende omgevingen, en astronomen zullen blijven zoeken naar planeten in deze sterrenhopen om te proberen meer te leren over hoe en waarom - en hoeveel - exoplaneten bestaan in sterrenhopen.
ESOcast 62: Drie planeten gevonden in sterrenhoop van ESO Observatory op Vimeo.
Bron: ESO
