Spelen met de filters op een telescoop kan ons geweldige dingen laten zien. Het resultaat - een waarschijnlijke detectie van water in de atmosfeer van de planeet.
Waarnemingen met de Subaru-telescoop met een blauw filter onthulden dat de atmosfeer bij voorkeur geen licht verstrooit. Als de Rayleigh-verstrooiing was waargenomen, zou dit waterstof in de atmosfeer hebben aangetoond, aldus onderzoekers. (Op aarde maakt de verstrooiing van de atmosfeer door Rayleigh de lucht blauw.)
"In combinatie met de bevindingen van eerdere waarnemingen in andere kleuren, impliceert dit nieuwe observatieresultaat dat GJ 1214 b waarschijnlijk een waterrijke atmosfeer zal hebben", aldus de National Astronomical Observatory of Japan.
Deze bevinding bevestigt het werk dat in 2010 is uitgevoerd (waar wetenschappers concludeerden dat de planeet voornamelijk uit water bestond) en vult informatie aan in 2012, waar infraroodmetingen met de Hubble-ruimtetelescoop een mogelijk stomende waterwereld onder een dikke atmosfeer onthulden.
De planeet is een ideale kandidaat voor exoplaneetwaarnemingen omdat hij relatief dicht bij de aarde staat (40 lichtjaar afstand) en ongeveer 2,7 keer zo groot is als onze planeet, wat mogelijke vergelijkingen tussen de werelden mogelijk maakt.
Er is nog wat discussie over de vraag of 'superaards' dichter in de natuur bij de aarde of bij Uranus of Neptunus (elk ongeveer vier keer de diameter van de aarde) zijn, waardoor wetenschappers die klasse van exoplaneten moeten onderzoeken om meer te weten te komen over hun eigenschappen.
Een gebied dat wordt onderzocht, is waar de superaarde wordt gevormd. Er wordt aangenomen dat planeten ontstaan uit een protoplanetaire schijf of een wolk van gas, ijs en puin die een jonge ster aan het begin van zijn leven omgeeft. Waterstof is een groot deel van deze schijf, evenals waterijs voorbij de "sneeuwgrens", of het gebied in een planetair systeem waar afnemende hitte het mogelijk maakt dat ijs zich vormt.
"Bevindingen over waar super-aardes zijn gevormd en hoe ze naar hun huidige banen zijn gemigreerd, wijzen op de voorspelling dat waterstof of waterdamp een belangrijk atmosferisch onderdeel is van een super-aarde," verklaarde NAOJ. "Als wetenschappers de belangrijkste atmosferische component van een superaarde kunnen bepalen, kunnen ze vervolgens de geboorteplaats en de geschiedenis van de planeet afleiden."
Het team erkent dat het nog steeds mogelijk is dat er waterstof in de atmosfeer van GJ 1214 b zit, maar voegt toe dat hun bevindingen bevestigen dat eerdere bevindingen water suggereren.
Bron: NAOJ
