Voor sommige wormsoorten is onthoofding geen groot probleem - ze laten gewoon een nieuw hoofd groeien.
Maar verre van dat deze supermacht een oude vaardigheid is, suggereert een recente studie dat dit vermogen een relatief recente aanpassing is, althans evolutionair gezien.
Regeneratie is ongebruikelijk bij dieren, maar de soorten die het kunnen, worden door het dierenrijk verspreid en omvatten zeesterren, hydra's, vissen, kikkers, salamanders en spinnen, evenals wormen. Lange tijd werd gedacht dat het hergroeien van lichaamsdelen een oud kenmerk was, waarbij verschillende dieren het vermogen volgden naar een verre voorouder die waarschijnlijk honderden miljoenen jaren geleden opdook.
Maar voor sommige soorten mariene lintwormen gaat het vermogen om afgehakte hoofden en hersenen opnieuw te laten groeien terug tot slechts 10 miljoen tot 15 miljoen jaar geleden - waardoor het een veel recentere aanpassing is dan eerder werd gedacht, vonden wetenschappers.
In de studie verzamelden onderzoekers gegevens over 35 soorten lintwormen in het phylum Nemertea, waarbij koppen en staarten werden geknipt van individuen in 22 soorten. Ze ontdekten dat alle soorten een geamputeerde staart konden teruggroeien, 'maar verrassend weinig konden een volledige kop regenereren', schreven de wetenschappers in de studie. (Alle wormen zonder hoofd overleefden echter weken of maanden na hun onthoofding.)
Vijf soorten wormen werden gedocumenteerd met hergroeiende hoofden en hersenen: vier van hen zagen dit voor het eerst en een was eerder bekend om de regeneratie van het hoofd. Daarnaast vonden de onderzoekers verder bewijs in eerdere studies van hoofdgroei bij nog drie soorten lintwormen.
Hun resultaten tonen aan dat de voorouder van alle lintwormen waarschijnlijk geen afgehakte kop kon laten teruggroeien, en dat het groeien van de kop onafhankelijk ontstond bij slechts een handvol wormsoorten. Dit roept ook belangrijke vragen op over alle dieren die lichaamsdelen kunnen regenereren, schreven de onderzoekers.
"Als we diergroepen vergelijken, kunnen we niet aannemen dat overeenkomsten in hun vermogen om te regenereren oud zijn en een gedeelde afkomst weerspiegelen", aldus co-auteur Alexandra Bely, universitair hoofddocent biologie aan de Universiteit van Maryland, in een verklaring.
De bevindingen werden op 6 maart online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
