Uranus is een weirdo - de ijzige reus draait terwijl hij op zijn kant ligt en wordt zelfs in de hoogste regionen van de wetenschap een achterkant genoemd (toch?). Nu hebben astronomen ontdekt dat het ook een excentrieke ring heeft.
In nieuwe afbeeldingen van de ringen rond Uranus (de zevende planeet vanaf de zon heeft 13 bekende ringen), hebben onderzoekers niet alleen de temperatuur kunnen ontcijferen, maar ook de stukjes die de ringen vormen.
De wetenschappers ontdekten dat de dichtste, helderste ring - de epsilon-ring genoemd - behoorlijk koud is (naar menselijke maatstaven): 77 Kelvin, die slechts 77 graden boven het absolute nulpunt ligt en het equivalent van min 320 graden Fahrenheit (min 196 graden Celsius) . Ter vergelijking: de laagste temperatuur op aarde - minus 135 F (minus 93 C) - werd geregistreerd op een ijsrug in Oost-Antarctica.
Onderzoeksonderzoeker Imke de Pater, van UC Berkeley, vertelde WordsSideKick.com dat zij en haar co-auteurs de temperatuur van de binnenringen niet kunnen bepalen met de gegevens die ze tot nu toe hebben.
Voor de studie keken de wetenschappers naar de ringen door de Very Large Telescope in Chili, die zichtbare golflengten detecteert - de ijzige componenten van de ringen reflecteren een klein beetje licht in het optische bereik - en de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA ), ook in Chili, dat inzoomt op golflengten die zich uitstrekken over het radio / infrarode deel van het elektromagnetische spectrum.
De resultaten waren gloeiend, omdat de ijzige deeltjes in elke ring een smoorpunt van warmte uitzonden in de vorm van infraroodstraling, om een verlicht composietbeeld te creëren. Uit die afbeeldingen ontdekten de astronomen dat de epsilon-ring een wankele samenstelling heeft in vergelijking met andere planetaire ringen.
"De voornamelijk ijzige ringen van Saturnus zijn breed, helder en hebben een reeks deeltjesgroottes, van stof van micronformaat in de binnenste D-ring tot tientallen meters in de hoofdringen", zei de Pater in een verklaring. 'Het kleine uiteinde ontbreekt in de hoofdringen van Uranus; de helderste ring, epsilon, bestaat uit golfbalgrote en grotere rotsen.'
In feite ontdekte Voyager 2 voor het eerst dit gebrek aan kleine deeltjes toen het vaartuig Uranus fotografeerde in 1986.
"Het lijkt mij dat de nieuwe beelden bevestigen dat grote objecten van centimeter (en groter) waarschijnlijk het hoofdbestanddeel van de ringen zijn, wat helpt verklaren waarom ze warmer lijken dan wanneer het veel kleine stofdeeltjes waren," Leigh Fletcher , een astrofysicus aan de Universiteit van Leicester, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Inderdaad, de huiveringwekkende temperatuur van epsilon is een beetje warmer dan de onderzoekers hadden verwacht op basis van de hoeveelheid zonlicht die objecten op een Uranus-afstand raakt.
"Als dit kleine stofdeeltjes waren die alle zonne-energie die erop viel wegstraalden, dan zouden we verwachten dat ze een paar graden koeler zouden zijn," zei Fletcher. 'Maar we kunnen deze warmte verklaren als we aannemen dat de ringdeeltjes langzaam ronddraaien en een temperatuurverschil tussen dag en nacht hebben', waarbij de zijde die van de zon af staat, koeler is totdat hij zijn gezicht weer naar de zon draait.
Fletcher voegde toe: "Ze zijn groot genoeg dat ze niet overal dezelfde temperatuur hebben, wat betekent dat ze geen zonne-energie uitstralen van hun hele oppervlak en daarom een beetje warmer kunnen zijn dan verwacht."
De onderzoekers zeiden dat ze hopen dat de nieuwe afbeeldingen niet alleen meer zullen onthullen over de samenstelling van de ringen, maar ook of ze elk afkomstig zijn uit verschillende bronnen.
Planetaire ringen zijn gemaakt van de kruimels van het zonnestelsel - of het nu gaat om voormalige asteroïden die worden opgezogen door de zwaartekracht van de planeet, scherven van maanbotsingen of zelfs de overgebleven restjes van de vorming van het zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden.
