Astronomen ontdekten een asteroïde ter grootte van een auto, uren voordat deze de aarde insloeg en afgelopen weekend in de atmosfeer verbrandde, melden nieuwsbronnen.
Wetenschappers in Hawaï zagen aanvankelijk de asteroïde, genaamd 2019 MO, op zaterdag (22 juni). Kort daarna brak de hemelse reiziger uiteen in een grote vuurbal toen deze de atmosfeer ongeveer 380 kilometer ten zuiden van San Juan, Puerto Rico raakte, volgens de Universiteit van Hawaï.
Dit is pas de vierde keer in de geschiedenis dat wetenschappers een asteroïde zo dicht bij de inslag hebben gezien. De andere drie detecties vonden allemaal plaats in de afgelopen 11 jaar, waaronder TC3 van 2008, AA van AA en LA van 2018, die slechts 7 uur nadat het door wetenschappers was opgemerkt, als meteoriet in zuidelijk Afrika landde.
In tegenstelling tot 2018 LA was de laatste bezoeker van de aarde ongevaarlijk en haalde hij de grond niet. Maar de asteroïde, 13 voet (4 meter) lang, maakte nog steeds een spectaculaire vuurbal die equivalent was aan ongeveer 6.000 ton exploderende TNT, volgens het Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), dat wordt beheerd door het Jet Propulsion Lab in Pasadena, Californië.
De inslag van de asteroïde was zo krachtig dat zelfs satellieten in een baan om de aarde het zagen. Satellieten van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) registreerden de impact en vernietiging ervan om 17:25 uur. EDT (21:25 UTC), zoals je kunt zien op deze tweet hieronder.
Op het moment van impact reisde 2019 MO ongeveer 33.300 mph (14,9 km / s), meldde CNEOS. NOAA's Geostationary Lightning Mapper aan boord van de satelliet GOES-East bracht ook de asteroïde in kaart, volgens The Weather Channel.
Het feit dat wetenschappers de asteroïde vóór zijn vernietiging hebben ontdekt, is reden tot feest. Het is voor het eerst dat twee surveytelescopen - de ATLAS van de Universiteit van Hawaï (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) - aantoonden dat ze 'voldoende waarschuwing kunnen geven om mensen weg te halen' van de inslagplaats van een inkomende asteroïde ", aldus een verklaring.
Met behulp van deze telescopen observeerden astronomen 2019 MO vier keer in slechts 30 minuten, toen de asteroïde slechts 310.600 mijl (500.000 km) van de aarde was, of 1,3 keer de afstand van de aarde tot de maan.
Aanvankelijk gaven wetenschappers het een beoordeling van twee op vier, wat betekent dat het onwaarschijnlijk leek dat het de aarde zou raken. Maar naarmate er meer gegevens binnenkwamen, hebben ze 2019 MO geüpgraded naar vier. Het Nexrad-weernetwerk (Next-Generation Radar) in Puerto Rico, dat wordt beheerd door de National Weather Service van NOAA, heeft ook de asteroïde gezien, volgens Cnet.
2019 MO was veel kleiner dan de 66 voet lange (20 m) meteoor die in 2013 explodeerde boven Tsjeljabinsk, Rusland. De energie die door die meteoor vrijkwam, kwam overeen met ongeveer 440.000 ton TNT.
Nu ATLAS actief is (het begon in 2015 te werken), zal het allerlei asteroïden detecteren, groot en klein. De twee telescopen van het systeem, die 160 km uit elkaar liggen, scannen elke twee nachten de nachtelijke hemel op asteroïden. Sindsdien hebben ze elk jaar ongeveer 100 asteroïden ontdekt die groter zijn dan ongeveer 100 voet (30 m) in diameter.
In theorie zou ATLAS kleinere asteroïden moeten kunnen vinden, zoals 2019 MO, ongeveer een halve dag voordat ze aankomen en grotere objecten, zoals de Chelyabinsk-meteoor, een paar dagen voordat ze toeslaan, zei de universiteit.
Dat is goed nieuws, want we kunnen allemaal een waarschuwing gebruiken voordat asteroïden enorme vuurballen in de lucht veroorzaken of brokken ruimterots naar de aarde razen.
