Een zeeslak die in de buurt van hydrothermale ventilatieopeningen leeft, duizenden meters onder het oceaanoppervlak, heeft een unieke oplossing om door zo'n vluchtig huis te navigeren: het bouwt zichzelf een gepantserde schaal van ijzer.
Maar hoewel de overlappende rijen van de weegschaal van een slak op een miniatuur ijzeren troon lijken, kunnen ze het weekdier niet beschermen tegen de dreigende uitsterving met uitsterven van mensen die de zeebodem waar ze leven ontginnen.
De geschubde slak (Chrysomallon squamiferum), ook bekend als de zee-pangolin vanwege zijn taaie platen, staat bekend om slechts drie locaties in de buurt van hydrothermale ventilatieopeningen in de Indische Oceaan te bewonen. Eerdere studies suggereerden dat het metalen pantser van de slakken bescherming biedt tegen roofdieren en rivaliserende slakken in de buurt van deze ventilatieopeningen, die gloeiend heet, mineraalrijk water uitspuwen.
Op 18 juli noemde de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) de zee-pangolin als bedreigd. Als eerste diersoort die die status kreeg vanwege diepzeemijnbouw, was het een "opmerkelijke" toevoeging aan de lijst, zeiden IUCN-vertegenwoordigers in een verklaring.
Scaly-foot slakken, voor het eerst ontdekt in 2003, bewonen een gebied dat ongeveer zo groot is als twee Amerikaanse voetbalvelden en leven op een diepte van maximaal 9.500 voet (2.900 meter), schreven wetenschappers onlangs in een brief, online gepubliceerd op 22 juli in het tijdschrift Natuurecologie en evolutie.
De schaal van het weekdier bestaat uit drie lagen: een verkalkte binnenlaag, een organische middenlaag en een buitenlaag versterkt met ijzersulfiden, meldde MIT News eerder. De slakken hebben ook enorme harten, gedeeltelijk om te voorzien in de zuurstofbehoeften van symbiotische bacteriën die in hun lichaam leven en het grootste deel van hun voeding leveren, volgens het National Museum of Wales.
Er is weinig bekend over de gewoonten en biologie van deze slakken. Maar alleen omdat ze zijn geëvolueerd om te overleven in een vluchtige hydrothermale omgeving, wil dat nog niet zeggen dat de slakken ernstige verstoringen als gevolg van mijnbouw op de zeebodem kunnen doorstaan, schreven onderzoekers in de brief.
Momenteel zijn er geen instandhoudingsacties op een van de ventilatievelden waar de slakken worden gevonden. Bovendien zijn twee van de drie locaties waar de slakken wonen al officieel ontruimd om te beginnen met mijnbouwactiviteiten, en het is onzeker of de slakken volgens de brief kunnen verhuizen naar nieuwe habitats.
"Een afwachtende benadering - ervan uitgaande dat alle onzekerheid door toekomstige gegevens zal worden opgelost - negeert de realiteit dat antropogene verstoringen sneller toenemen dan wetenschappelijke ontdekkingen", schreven de onderzoekers.
