NEW YORK - "Oh mijn god!" schreeuwde een vrouw. 'Het is een zegel!'
Ze zat op een bank bij mij op 8 juni bij Muscota Marsh, aan de noordkant van Manhattan. Het hoofd van het beest dobberde boven het water terwijl een menigte toeschouwers zich vormde. De zeehond dreef steeds dichterbij en schoot soms lange tijd onder water voordat hij weer een tiental meter verder verscheen. De mensen keken naar het zegel en het zegel keek terug. Na een tijdje, misschien geïntimideerd door de menigte of verveeld, dook het onder water en verdween.
Het moeras maakt deel uit van Inwood, de noordelijkste wijk van Manhattan. Buurtbewoners hebben de zeehond in het moeras en op een nabijgelegen drijvend dok de afgelopen twee zomers gezien. In die tijd is het wezen een soort levende lokale attractie geworden. Sinds die waarneming op 8 juni heb ik de zeehond gezien die zich koestert op een houten steiger bij het moeras, en in en uit het water plof om te happen en te juichen van toeschouwers. Inwood-bewoners delen zeehondenupdates op sociale media en zetten het moeras uit in de hoop het wezen te zien.
"Het komt naar voren in gesprekken, het is iets dat je op je lokale to-do-lijst wilt hebben", zegt Barry Kogan, een inwoner en onderwijzer van Inwood bij de Bronx-tuin en het natuurcentrum Wave Hill.
Muscota Marsh, een kwelder en estuarium grenzend aan Inwood Hill Park, werd in 2014 gerestaureerd als onderdeel van een deal waarmee Columbia University een voetbalstadion in de buurt kon bouwen. Op de webpagina van NYC Parks staan de grote blauwe reiger en sneeuwreiger onder de frequente wilde bezoekers. Toch lijkt het zegel een onwaarschijnlijke bewoner van de waterkant tussen het geplaveide Manhattan (de thuisbasis van ongeveer 1,6 miljoen mensen, volgens het Amerikaanse Census Bureau) en de Bronx (de thuisbasis van naar schatting 1,4 miljoen).
Maar experts in het lokale zeeleven vertelden WordsSideKick.com dat een zeehond die in Manhattan rondhangt niet zo vreemd is als het klinkt, hoewel het een beetje onverwacht is om iemand hier een langdurig zomerhuis te zien maken.
'Zo ongewoon is het niet meer', zegt George Jackman, ecoloog bij Riverkeeper, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het behoud van de wateren van New York. 'Zeehonden komen vrij vaak voor op Staten Island. Ze zitten in de Rockaways. Ik heb ze in Pelham Bay gezien. Ze zitten in de geluiden. Ik heb afbeeldingen van hen gezien op drijvende dokken in de Hudson.'
Dat is een grote verandering ten opzichte van enkele decennia geleden, toen zeehonden in de regio een veel zeldzamer verschijnsel waren.
'Jaren geleden schoten mensen ze neer. Mensen hadden het gevoel dat ze met hen zouden concurreren om vis,' zei Jackman. 'Nu zijn ze beschermd. Je kunt ze niet eens met scheel oog bekijken,' zei Jackman.
De Marine Mammal Protection Act, aangenomen in 1972 en bijgewerkt in 1994, maakte het illegaal om waterzoogdieren - inclusief zeehonden - overal in de Verenigde Staten lastig te vallen, te voeren, te jagen, te vangen, te verzamelen of te doden, volgens het Marine Mammal Center a reddingsorganisatie voor zeezoogdieren in Californië. Jackman zei dat de wet de bevolking heeft geholpen om te herstellen in het gebied van New York City. Het datapunt dat deze opleving het beste illustreert, zei hij, is het aantal zeehonden strandingen, dat in de hele regio de afgelopen twee decennia aanzienlijk is toegenomen.
En naarmate het aantal zeehonden groeit, is het logisch dat sommige zeehonden op nieuwe en verrassende plaatsen opduiken.
'We gaan ze allemaal meer zien: meer zeehonden, meer walvissen, meer bruinvissen, meer dolfijnen', zei Jackman. "Maar ook als ze hun populaties uitbreiden, draait het allemaal om de postcode. Het is hetzelfde als huur in New York City. De beste plekken hebben de hoogste huur, en als je het je niet kunt veroorloven, ga je ergens anders heen en ga je naar buiten Deze man zit waarschijnlijk in de 'buitenste wijken' van het gebied. '
Meer uitstekende plekken voor zeehonden liggen meestal dichter bij de oceaan, dus de Inwood-zeehond, waarschijnlijk een jonge pup, is waarschijnlijk uit de mooiere plekken geduwd.
Toch zei hij dat het ongebruikelijk is dat de zeehond de hele zomer is blijven hangen. De meeste zeehonden volgen de haringpopulaties, die in de winter en de lente de neiging hebben om terug te keren naar riviersystemen en paaigronden, en vervolgens bij warme temperaturen de zee op gaan. (Een geweldige tijd en plaats om zeehonden in New York te zien, zei Kogan, is Pelham Bay in de winter, wanneer grote groepen soms op rotsen kunnen worden gezien.)
Dit specifieke zegel lijkt zich te hebben gevestigd in een comfortabele nis, waarschijnlijk omdat het een overvloedige voedselbron heeft, zei Jackman. Een vertegenwoordiger van het New York State Department of Environmental Conservation (NYSDEC) vertelde WordsSideKick.com dat verbeterde waterkwaliteit en verlaagde stikstofniveaus hebben geleid tot grotere aasvispopulaties in het grotere mariene gebied van New York, wat een rol zou kunnen spelen bij het verschijnen van roofdieren als zeehonden. De afdeling merkte ook een bredere trend op van charismatische megafauna die de afgelopen jaren terugkeerde naar hun leefgebieden in New York City.
Jackman zei dat terwijl Inwoods zeehondje opwindend is, veel andere charismatische wezens rondhangen in New York City.
'Bultruggen in de haven, dolfijnen in de haven, we hebben een migratie die zo groot is als waar ook ter wereld die elk jaar de Hudson opgaat', zei hij.
En de natuurlijke schoonheid van de regio kwam lang voor het staal en de wolkenkrabbers, zei hij.
"New York City was ooit de Hof van Eden. Toen Henry Hudson hier kwam en ze de overvloed en diversiteit van het leven beschreven, was het niet te bevatten voor deze Europeanen", zei hij, verwijzend naar de Engelse kapitein die zijn observaties van de Hudson River Valley in de 16e eeuw. 'En toen was in wezen al het land en de natuur duidelijk omlijnd. En om het terug te zien komen, is iets geweldigs.'
Het belangrijkste voor inwoners van New York die geïnteresseerd zijn in de natuur om te doen, zei hij, is opletten en het opzettelijk opzoeken.
'De natuur is overal in New York City. Zeker, op Times Square zal er minder diversiteit aan leven zijn. Maar als je naar de buitenwijken gaat, zijn we gezegend dat zo'n 20% van het stadsgedeelte parkachtig en omringd is door water. "
De NYSDEC vertelde WordsSideKick.com dat mensen minstens 50 meter (46 meter) van zeehonden moeten blijven en bood het nummer voor de New York Stranding Hotline aan op 631-369-9829. Als een dier gestrand lijkt te zijn, zei de NYSDEC dat foto's en video ambtenaren kunnen helpen de status te beoordelen.
'Het leven is overal. Het is als het gras dat groeit tussen de scheuren in de stoep. Het leven zal altijd op zoek zijn naar nieuwe plekken', zei Jackman.
