Zo'n 2500 jaar geleden maakte een Griekse astronoom genaamd Aristarchus zeker een aantal zeer correcte veronderstellingen toen hij veronderstelde dat de zon in het centrum van ons bekende universum zou staan en dat de aarde eromheen draaide. Hierdoor wist hij ook dat de sterren ongelooflijk ver weg waren en nu zijn gelijknamige telescoop, de nieuwe 2,3 meter Aristarchos, werpt die verre blik van het Helmos Observatorium, hoog bovenop het Peloponnesos-gebergte in Griekenland. Het doel is om de afstand en evolutie van een mysterieus sterrenstelsel te bepalen - een systeem dat is ingekapseld in een etherische nevel.
Onderzoekers Panos Boumis van de National Observatory of Athens en John Meaburn van de University of Manchester keken naar de ondergang van een mogelijk dubbelstersysteem en wilden deze raadselachtige studie fotograferen met de smalbandcamera aan boord van de Aristarchos telescoop. Hun doelaanduiding is de planetaire nevel KjPn8 en werd oorspronkelijk ontdekt tijdens de Palomar Sky Survey uit de jaren 50. Wat het buitengewoon maakt, zijn twee enorme lobben van ongeveer een kwart graad breed die het systeem omringen. Dit artefact werd onderzocht door Mexicaanse astronomen in het San Pedro Martir-observatorium ongeveer vier decennia na de onthulling, maar het was pas in het jaar 2000 dat de Hubble-ruimtetelescoop zijn centrale ster ontdekte.
Dr. Boumis en prof. Meaburn begonnen dit oude kosmische artefact te bestuderen en concentreerden zich op het uiterst nauwkeurig meten van de uitzetting. Door hun werk waren ze niet in staat de afstand van het systeem te achterhalen en de geschiedenis van de lobben door de tijd te volgen. Wat ze ontdekten was dat KjPn8 ongeveer 6000 lichtjaar verwijderd is en dat de materiaallobben drie tijdperken hebben: 3200, 7200 en 50.000 jaar. Volgens het onderzoeksteam: “De binnenste lob van materiaal zet uit met 334 km per seconde, wat suggereert dat het afkomstig is van een Intermediate Luminosity Optical Transient (ILOT) -gebeurtenis. ILOT's worden veroorzaakt door de overdracht van materiaal van een massieve ster naar zijn minder zware metgezel, waardoor er op hun beurt jets ontstaan die in verschillende richtingen stromen. We geloven dat de kern van KjPn8 daarom een binair systeem is, waar ILOT-gebeurtenissen af en toe leiden tot het uitwerpen van materiaal met hoge snelheid. ”
Het is zeker een triomf voor de Aristachos Telescoop en de nieuwe Griekse faciliteit. Dr. Bournis is best trots op de overtuigende resultaten die met een telescoop zijn behaald, vooral als het object in kwestie roept om meer onderzoek. Hij merkt op: “Griekenland is een van de wereldwijde geboorteplaatsen van de astronomie, dus het is passend dat het onderzoek naar het wijdere heelal in de 21e eeuw wordt voortgezet. Met de nieuwe telescoop verwachten we nog vele jaren bij te dragen aan die wereldwijde inspanning. ”
Oorspronkelijke verhaalbron: Royal Astronomical Society News Release.
