Narwallen zijn middelgrote zeezoogdieren die bekend staan om hun karakteristieke slagtand die lijkt op de hoorn van een eenhoorn. Hun teruggetrokken karakter en afgelegen Arctische habitat draagt alleen maar bij aan het mysterie van deze wezens.
De naam "narwal" komt van de Noorse woorden "nar" (lijk) en "hval" (walvis). De naam verwijst naar hoe de gevlekte grijze huid van de walvis lijkt op die van een verdronken zeiler, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). De wetenschappelijke naam voor narwal is Monodon monoceros, wat in het Latijn "één tand, één hoorn" betekent.
Het naaste levende familielid van de narwal is de beluga-walvis (Delphinapterus leucas). Zowel narwallen als beluga's behoren tot de Odontoceti-groep, of tandwalvissen (in tegenstelling tot Mysticeti of baleinwalvissen), en zijn de enige twee levende soorten binnen de Monodontidae-familie. Beide walvissoorten brengen hun hele leven door in de Noordelijke IJszee, zijn vergelijkbaar in grootte en gedrag, en in zeldzame gevallen is bekend dat ze kruisen.
De slagtand van de narwal
De indrukwekkende slagtand van Narwhals is hun kenmerkende kenmerk. Meestal hebben echter alleen de mannetjes deze zogenaamde eenhoornhoorns.
Volwassen mannelijke narwallen worden ongeveer 15 voet (4,6 meter) lang en wegen ongeveer 3.500 lbs. (1.590 kilogram). De slagtand - die een lange, rechte tand is - groeit tot 9 voet lang (3 m) uit de mond van de man, volgens het Polar Science Center van de Universiteit van Washington.
Hoewel narwallen worden beschouwd als tandwalvissen, bevatten hun mond geen functionerende tanden. Bij mannen blijft de rechter hoektand in de schedel en groeit deze nooit uit, terwijl de linker hoektand door het tandvlees schiet in een tegen de klok in, spiraalvormig patroon om de slagtand te vormen. Zelden steken beide tanden uit, waardoor de narwal twee slagtanden krijgt.
Vrouwtjes zijn veel kleiner dan mannetjes, worden ongeveer 13 voet (4 m) lang en wegen ongeveer 2000 lbs. (910 kg). Wetenschappers beschouwen de slagtand als een mannelijk geslachtskenmerk, maar ongeveer 15% van de vrouwelijke narwallen groeit ook een slagtand.
Deskundigen hebben lang gespeculeerd over waarom narwallen deze bizarre, langwerpige tand hebben. Sommige theorieën suggereren dat de slagtand een hulpmiddel is om te overleven, aangezien de walvissen het mogelijk zouden kunnen gebruiken om ijs aan de oppervlakte te breken, vis te eten voor het avondeten of te graven voor maaltijden op de zeebodem. Maar de overgrote meerderheid van de vrouwelijke narwallen heeft geen slagtanden, en vrouwen leven doorgaans langer dan mannen. Daarom denken experts dat de slagtand waarschijnlijk geen voordeel is om te overleven, maar eerder een voornamelijk mannelijk geslachtskenmerk dat dient als een formidabel wapen om te concurreren met andere mannen voor partners.
Maar de slagtand kan ook een ander doel hebben. Een studie uit 2014, gepubliceerd in het tijdschrift The Anatomical Record, ontdekte dat de mysterieuze slagtand van de narwal vol zit met gevoelige zenuwuiteinden waarmee de walvis veranderingen in de omgeving kan detecteren, zoals schommelingen in temperatuur en zoutgehalte. Deze bevindingen suggereren dat de slagtand mogelijk ook een sensorisch orgaan is.
Wat betreft de rest van het narwallichaam, hun hoofden zijn relatief klein en rond in vergelijking met die van andere walvisachtigen. De vinnen van Narwhals zijn ook kort en rond, en ze hebben een korte rug langs hun rug in plaats van een rugvin. Hun staartvin is ook convex, in plaats van concaaf zoals bij andere walvisachtigen.
Waar wonen narwallen?
Narwallen leven in de Noordelijke IJszee en rond de kustlijnen van Canada, Groenland, Noorwegen en Rusland, volgens het Wereld Natuur Fonds (WWF). Ze zijn te vinden in de kustgebieden in de zomer en verder op zee in de winter.
Narwallen zijn de diepste duikers in hun familie en kunnen zwemmen tot een diepte van minstens 4500 voet (1500 m), waar geen licht kan reiken en de waterdruk hoger is dan 2200 psi (150 atmosfeer), volgens NOAA. Deze ervaren duikers blijven gemiddeld ongeveer 25 minuten per duik onder water. Door hun grote longen, flexibele ribbenkast en hoge concentraties myoglobine (een molecuul in de spier dat zich bindt met zuurstof) in hun bloed kunnen ze overleven onder de intense omstandigheden op diepte. Narwallen besparen zuurstof tijdens lange, diepe duiken door hun zuurstofvoorraad alleen naar vitale organen en spieren te sturen.
Narwallen jagen voornamelijk op zwarte heilbot, pool- en arctische kabeljauw en garnalen, en af en toe vullen ze hun dieet aan met zeewolf, lodde en schateieren. Deze ongewone walvissen eten in de winter meer dan in de zomer, waardoor ze de concurrentie met de meeste andere soorten walvissen die in de zomer meer eten dan in de winter, kunnen vermijden.
Narwal leven
Narwallen leven in groepen, meestal pods van drie tot acht leden, maar soms tot ongeveer 20 leden, volgens de MarineBio Conservation Society. De kleinere peulen komen tijdens het trekseizoen samen en vormen grote kuddes.
Biologen schatten dat narwallen tussen de 30 en 40 jaar oud zijn, volgens NOAA. Vrouwelijke narwallen bereiken seksuele volwassenheid rond de 4 tot 7 jaar oud, vergeleken met 8 of 9 jaar voor mannen, volgens de American Cetacean Society. Hun paartijd valt meestal in april, waarbij mannetjes vaak strijden om vrouwtjes. Maar wetenschappers weten heel weinig over de details van de paringsgewoonten van de narwal omdat het zo moeilijk is om de teruggetrokken wezens in actie te zien op zo'n 200 mijl (320 km) uit de kust, onder enorme ijsvelden.
Na een draagtijd van 15 maanden gaan zwangere vrouwtjes naar diepe baaien of inhammen om hun enige kalveren te baren, die ongeveer 1,5 meter lang en 180 lbs zijn. (82 kg) bij de geboorte. Onderzoek wijst uit dat narwallen meestal om de drie jaar een kalf baren en dat elk kalf ongeveer 20 maanden bij zijn moeder blijft.
Staat van instandhouding
De Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) beschouwt de narwal als een soort van minste zorg, wat betekent dat hun populatie niet ernstig wordt bedreigd. De IUCN schat dat er binnen het noordpoolgebied ongeveer 123.000 volwassen individuen zijn verdeeld in 12 subpopulaties.
Maar net als alle andere Arctische dieren in het wild, zullen narwallen waarschijnlijk worstelen in het licht van klimaatverandering. Door de recordtemperaturen in het noordpoolgebied is het zee-ijs in een alarmerend tempo verdwenen, wat betekent dat er meer ruimte is voor schepen en menselijke activiteiten en dat er minder plekken zijn waar dieren in het wild zich kunnen verbergen.
Onderzoek suggereert zelfs dat narwallen de meest kwetsbare zeezoogdieren zijn voor verhoogde menselijke activiteit in het noordpoolgebied, omdat deze geïsoleerde wezens zeer gevoelig zijn voor activiteit van bloedvaten. Een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift Science, toonde aan dat narwallen op stress reageren met een van de meest extreme angstreacties ooit geregistreerd. De drastische fysiologische respons van de narwal en de tijd die buiten de homeostase wordt doorgebracht, kunnen negatieve gevolgen hebben voor hun gezondheid.
Bovendien zal een toename van het scheepsverkeer waarschijnlijk leiden tot meer dodelijke aanvaringen. Narwallen vertrouwen, net als andere walvissen, op het gehoor om hun omgeving te begrijpen. Door mensen veroorzaakte geluidsbronnen kunnen het vermogen van narwals om te horen en te communiceren verstoren en kunnen hun vermogen om hun podleden te lokaliseren, voedsel of vrienden te vinden, te navigeren en roofdieren te vermijden, belemmeren.
Narwallen zijn belangrijke leden van het arctische leven. Ze behoren tot de eerste van de soorten die kunnen worden beïnvloed door klimaatverandering en hun reactie zou volgens NOAA meer details kunnen geven over grotere veranderingen in de planeet en het ecosysteem. Narwallen zijn ook een belangrijke culturele en voedingsbron voor de Inuit die de slagtanden al honderden jaren oogsten. Inuit-jagers hebben de afgelopen jaren samengewerkt met wetenschappers om de mysterieuze eenhoorns van de zee te volgen en te bestuderen.
