Met behulp van gegevens van de krachtige bijna-infraroodogen van de Very Large Telescope hebben astronomen een film gemaakt die je over 13 miljoen lichtjaar naar sterrenstelsel NGC 253 voert, een actief sterrenstelsel gevuld met jonge, massieve en stoffige stellaire kraamkamers. "We denken nu dat dit waarschijnlijk zeer actieve kwekerijen zijn met veel sterren die uit hun stoffige cocons barsten", zegt Jose Antonio Acosta-Pulido, een teamlid van het Instituto de Astrofísica de Canarias in Spanje. NGC 253 staat bekend als een starburst-sterrenstelsel, vanwege zijn zeer intense stervormingsactiviteit. Elk helder gebied kan wel honderdduizend jonge, zware sterren bevatten. En in het midden van dit sterrenstelsel verschijnt een opvallend bekend gezicht: een virtuele tweeling van het superzware zwarte gat van onze eigen Melkweg.
Kijk de film. (Klik hier voor verschillende weergaveopties).
De astronomen gebruikten NACO, een adaptief optisch instrument met scherpe ogen op de VLT om de fijne details te bestuderen in NGC 253, een van de helderste en stoffigste spiraalstelsels aan de hemel. Adaptive Optics (AO) corrigeert het vervagingseffect dat door de atmosfeer van de aarde wordt veroorzaakt. Deze turbulentie zorgt ervoor dat de sterren fonkelen op een manier die dichters verrukt, maar astronomen frustreert, omdat het de beelden uitsmeert. Met AO in actie kan de telescoop beelden produceren die zo scherp zijn als theoretisch mogelijk is, alsof de telescoop in de ruimte staat.
NACO onthulde kenmerken in de melkweg die slechts 11 lichtjaar groot waren. "Onze waarnemingen geven ons zoveel ruimtelijk opgeloste details dat we ze voor het eerst kunnen vergelijken met de beste radiokaarten voor dit sterrenstelsel - kaarten die al meer dan een decennium bestaan", zegt Juan Antonio Fernández-Ontiveros, de hoofdauteur van de paper die de resultaten rapporteert.
Astronomen identificeerden 37 verschillende heldere gebieden, verpakt in een klein gebied in de kern van de melkweg, dat slechts één procent van de totale omvang van de melkweg omvat. Dit is driemaal meer dan voorheen. De astronomen combineerden hun NACO-beelden met gegevens van het infraroodinstrument op VLT, de VISIR, maar ook met beelden van de NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop en radio-observaties gemaakt door de Very Large Array en de Very Large Baseline Interferometer. Het combineren van deze waarnemingen, genomen in verschillende golflengtestelsels, gaf een aanwijzing voor de aard van deze regio's.
Bij het bekijken van alle gegevens samen, concludeerden astronomen dat het centrum van NGC 253 een opgeschaalde versie van Boogschutter A * herbergt, de heldere radiobron die de kern van de Melkweg vormt en waarvan we weten dat het een enorm zwart gat herbergt. "We hebben dus ontdekt wat een tweelingbroer van ons Galaxy's Center zou kunnen zijn", zegt co-auteur Almudena Prieto.
Bron: ESO
