Afbeelding tegoed: NASA
De laatste tijd naderen de aarde en Jupiter elkaar en deze week zijn de twee werelden slechts 400 miljoen mijl van elkaar verwijderd. Dat noemen astronomen 'een hechte ontmoeting'.
400 miljoen mijl is dichtbij - op de enorme schaal van het zonnestelsel. Overweeg Pluto. Het is bijna tien keer verder weg dan Jupiter. Of Saturnus. De geringde planeet ligt op 800 miljoen mijl afstand. Desalniettemin ziet Saturnus er op dit moment geweldig uit en is Jupiter nog beter.
400 miljoen mijlen maakt Jupiter tien keer helderder dan Saturnus en vijfentwintig keer helderder dan een ster met een magnitude van 1. Het overtreft al het andere aan de hemel behalve Venus, de Maan en de Zon.
Kijk zelf maar.
Stap deze week elke avond na zonsondergang naar buiten en kijk naar het oosten. Jupiter is die zeer heldere 'ster' aan de horizon - niet te verwarren met de nog helderdere Venus in het westen. Om 21.00 uur Jupiter staat hoog aan de oostelijke hemel, gewoon oogverblindend.
Op 4 maart, de datum van de dichtstbijzijnde nadering, en 5 maart, verschijnt Jupiter vlak naast de volle maan in het sterrenbeeld Leeuw. Dus je hebt geen hemelkaart nodig om Jupiter te vinden, zoek gewoon naar de maan.
Als je een telescoop hebt, richt die dan op Jupiter. Zelfs een kleine 'scope zal Jupiters roestkleurige wolkenriemen en de vier grootste manen onthullen. Io, Europa, Callisto en Ganymedes zien eruit als een vage rij sterren over de gigantische planeet. Soms zijn slechts twee of drie manen zichtbaar. Dat komt omdat er een of twee achter Jupiter staan. Kijk later nog eens of misschien morgen. De vermiste manen komen tevoorschijn terwijl ze hun planeet omcirkelen.
De vier "Galilese satellieten" - zo genoemd omdat ze voor het eerst werden waargenomen door Galileo Galilei in 1610 - behoren tot de raarste werelden in het zonnestelsel. Io ziet eruit als een pizza en het heeft actieve vulkanen die zwavelige sneeuw uitspuwen. Europa en Callisto zijn ijzige plaatsen en verbergen misschien de grootste oceanen in het zonnestelsel onder hun bevroren korstjes. Ganymedes is gewoon groot - groter dan Pluto en Mercurius en bijna net zo breed als Mars. Als het in een baan om de zon draaide in plaats van Jupiter, zou Ganymedes worden beschouwd als een volwaardige planeet.
Soms zie je donkere vlekken over Jupiter kruipen. Dit zijn schaduwen van de vier grote manen. Het tijdschrift Sky & Telescope publiceert een schema met schaduwovergangen, zodat u kunt weten wanneer u moet kijken. De kruisingen zijn leuk om door een telescoop te kijken.
Iets anders om naar uit te kijken is de Grote Rode Vlek van Jupiter - een cycloon die tweemaal zo groot is als de aarde en minstens 100 jaar oud is. Het wervelt ongeveer elke 10 uur door het midden van Jupiter. Nogmaals, kijk Sky & Telescope voor kijktijden.
Nieuwe waarnemers van Jupiter, die door het oculair van een kleine telescoop turen, geloven niet altijd wat ze zien. De gigantische planeet ziet er enigszins platgedrukt uit. Is er iets mis met de optiek? Nee, Jupiter is echt afgeplat. De gigantische planeet, 11 keer breder dan de aarde, draait om zijn as in slechts 9 uur en 55 minuten. Snelle rotatie geeft Jupiter een equatoriale uitstulping. De "squash" is echt.
Dat geldt ook voor de pizzamaan, de gigantische cycloon, de buitenaardse oceanen. Ze zijn allemaal slechts 400 miljoen mijl verwijderd. Dit is een ontmoeting die u niet wilt missen.
Oorspronkelijke bron: NASA Science Story
