5 jaar na een hartverscheurende Martian touchdown, beklimt Curiosity Vera Rubin Ridge op zoek naar "waterige mineralen" en "klei" voor aanwijzingen voor mogelijk vorig leven terwijl ze "werkelijk adembenemende" vergezichten van de gigantische Mount Sharp - haar primaire bestemming - en de Sterk geërodeerde rand van de landingszone van de Gale Crater vanaf steeds grotere hoogten, vertellen NASA-wetenschappers aan Space Magazine in een nieuwe missie-update.
"Curiosity doet het goed, meer dan vijf jaar na de missie", vertelde Michael Meyer, NASA Lead Scientist, Mars Exploration Program, NASA Headquarters in een interview aan Space Magazine.
"Een belangrijke bevinding is de ontdekking van een langere bewoonbaarheid op het oude Mars."
De rover soft ter grootte van een auto landde op 6 augustus 2012 op Mars in de Gale Crater met behulp van het ingenieuze en nog nooit eerder beproefde 'sky crane'-systeem.
Een zeldzame glimp van Curiosity's arm en toren gemonteerd in de lucht wijzende boor is geïllustreerd met ons loodmozaïek van Sol 1833 van het leven van de robot op Mars - met een panoramisch uitzicht rond het buitenaardse terrein vanaf haar huidige locatie in oktober 2017 terwijl ze actief bezig was met het analyseren van grondmonsters .
"Je mozaïek is absoluut prachtig!", Vertelde Jim Green, NASA Director Planetary Science Division, NASA Headquarters, Washington D.C., aan Space Magazine
'We bevinden ons op zo'n hoogte op Mt Sharp om de rand van de Gale Crater en de top van de berg te zien. Echt adembenemend. '
De rover is de afgelopen 5 jaar van exploratie en ontdekking meer dan 300 meter hoog gestegen van de kraterbodem naar de bergkam. Ze rijdt op dit moment naar de top van Vera Rubin Ridge en is altijd op zoek naar onderzoekswaardige kansen.
Bovendien toont het Sol 1833 Vera Rubin Ridge-mozaïek, gestikt door het beeldteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo, delen van de tocht vooruit naar de onschatbare wetenschappelijke overvloed aan waterige minerale handtekeningen die jaren eerder door spectrometers werden gedetecteerd vanuit een baan door de rode vloot van NASA Planet orbiters.
"Curiosity is on Vera Rubin Ridge (aka Hematite Ridge) - het is de eerste waterige minerale signatuur die we vanuit de ruimte hebben gezien, een drijfveer om Gale Crater te selecteren," verklaarde NASA HQ Mars Lead Scientist Meyer.
'En nu hebben we er toegang toe.'
De Sol 1833-fotomozaïek illustreert hoe nieuwsgierigheid haar 2 meter lange robotarm manoeuvreert tijdens een periode dat ze een monster van het "Ogunquit-strand" aan het verwerken was en eerder aan de inlaat van het CheMin-instrument afleverde. Het “Ogunquit Beach” -monster is duinmateriaal dat afgelopen voorjaar werd verzameld in Bagnold Dune II.
De monsterdaling is aanzienlijk omdat de boor al enige tijd niet operationeel is.
"Ogunquit Beach" sedimentmaterialen werden met succes geleverd aan de CheMin- en SAM-instrumenten over de volgende sols en er worden meerdere analyses uitgevoerd.
Tot op heden zijn drie CheMin-integraties van "Ogunquit Beach" voltooid. Elk brengt de mineralogie scherper in beeld.
Wat is de status van de gezondheid van de rover op 5 jaar, de wielen en de boor?
'Alle instrumenten doen het geweldig en de wielen houden stand', legt Meyer uit.
“Wanneer 3 broeken breken, is 60% van de levensduur gebruikt - dit is nog niet gebeurd en ze worden periodiek gecontroleerd. De enige uitzondering is de boorvoeding (zie gedetailleerde update hieronder). ”
NASA's rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) van 1 ton staat nu dichter dan ooit bij de minerale kenmerken die de belangrijkste reden waren waarom Mount Sharp jaren geleden werd gekozen als landingsplaats voor robots door de wetenschappers die de ongekende missie leidden.
Onderweg van de 'Bradbury Landing'-zone naar Mount Sharp is de zeswielige nieuwsgierigheid vaak gestegen. Tot op heden heeft ze meer dan 313 meter (1027 voet) in hoogte gewonnen - van min 4490 meter tot min 4177 meter vandaag, 19 oktober 2017, zei Meyer.
Het dieptepunt bevond zich binnen Yellowknife Bay op ongeveer. min 4521 meter.
Alleen VRR staat ongeveer 20 verdiepingen hoog en wint nieuwsgierigheid ongeveer. 65 meter (213 voet) hoogte tot de top van de bergkam. Over het geheel genomen wordt door NASA geschat dat de VRR-verplaatsing in totaal meer dan een derde van een mijl (570 m) omvat.
"Vera Rubin Ridge" of VRR wordt ook "Hematiet Ridge" genoemd. Het is een smalle en kronkelende bergkam op de noordwestelijke flank van Mount Sharp. Het werd eerder dit jaar informeel genoemd ter ere van de baanbrekende astrofysicus Vera Rubin.
De onverschrokken robot bereikte begin september de voet van de bergkam.
De bergkam heeft steile kliffen die stratificaties van grote verticale sedimentaire gesteentelagen blootleggen en minerale afzettingen die breuken opvullen, waaronder het ijzeroxide minerale hematiet, met uitgebreide heldere aderen.
VRR is beter bestand tegen erosie dan de minder steile delen van de berg eronder en erboven, zeggen missiewetenschappers.
Wat staat Curiosity de komende weken en maanden te wachten met het verkennen van VRR voordat ze verder en omhoog gaan naar hoger gelegen gebieden?
'De komende maanden zal Curiosity Vera Rubin Ridge verkennen,' antwoordde Meyer.
“Dit zal een grote kans zijn om waarnemingen van de baan om de waarheid te doen. Interessant is dat het hematiet van VRR er tot nu toe niet zo anders uitziet dan wat we de hele Murray-formatie hebben gezien. Dus de grote vraag is waarom? '
"Het uitzicht van VRR biedt ook een betere toegang tot wat ons te wachten staat bij het verkennen van de volgende waterige minerale functie - de klei of phyllosilicaten, die indicatoren kunnen zijn voor specifieke omgevingen, wat beperkingen oplegt aan variabelen zoals pH en temperatuur," legde Meyer uit.
De kleimineralen of phyllosilicaten vormen zich in neutraler water en zijn dus buitengewoon wetenschappelijk interessant omdat pH-neutraal water meer bevorderlijk is voor de oorsprong en evolutie van Mars-microbiële levensvormen, als ze ooit hebben bestaan.
Hoe ver zijn de kleien in het verschiet en wanneer zou nieuwsgierigheid ze kunnen bereiken?
"Hemelsbreed zijn de kleien ongeveer 0,5 km", antwoordde Meyer. "Maar de werkelijke afstand van de kilometerteller en of de kleien zijn waar we denken dat ze zijn - gebied versus een bepaalde locatie - kunnen een behoorlijke mate van variabiliteit toevoegen."
Het kleirijke gebied ligt buiten de bergkam.
De afgelopen maanden is Curiosity snel op weg naar de hematietdragende locatie van Vera Rubin Ridge, nadat eerder dit jaar een grondige verkenning van de Bagnold-duinen was uitgevoerd.
"Vera Rubin Ridge is een hoogstaande eenheid die parallel loopt aan en langs de oostkant van de Bagnold-duinen", zegt Mark Salvatore, een MSL-deelnemende wetenschapper en een faculteitslid van de Northern Arizona University, in een missie-update.
"Vanuit de ruimte is aangetoond dat Vera Rubin Ridge handtekeningen vertoont van hematiet, een geoxideerde ijzerfase waarvan de aanwezigheid ons kan helpen de omgevingsomstandigheden beter te begrijpen wanneer deze minerale assemblage zich vormde."
Curiosity gebruikt de wetenschappelijke instrumenten op de mast, het dek en de robotarmkoepel om gedetailleerde onderzoeksmetingen te verzamelen met de camera's en spectrometers. Het paar geminiaturiseerde chemie-laboratoriuminstrumenten in de buik - CheMin en SAM - worden gebruikt om de chemische en elementaire samenstelling van verpulverd gesteente en grond te analyseren, verzameld door tijdens de verplaatsing geselecteerde doelen te boren en te scheppen.
Een belangrijk instrument is de boor die niet operationeel is geweest. Ik vroeg Meyer om een boorupdate.
"De booraanvoer ontwikkelde problemen bij het inschuiven (twee stabilisatorpennen aan weerszijden van de boor schuiven in, waardoor de boorpenetratie wordt geregeld)", antwoordde Meyer.
"Omdat de oorzaak niet is gevonden (denk aan FOD) en de bezorgdheid over de situatie erger wordt, is de boorvoeding ingetrokken en werken de ingenieurs aan het boren zonder de stabiliserende tanden."
“Let op, een gevolg is dat je nog steeds kunt boren en monsters kunt nemen, maar a) er is extra bezorgdheid over het vastlopen van de boor en b) er moet een nieuwe methode voor het leveren van een monster worden ontwikkeld en getest (de boorvoeding moet normaal gesproken worden verplaatst om het monster in de hersenschim te brengen). Een optie die haalbaar lijkt, is het omkeren van de oefening - het werkt en ze werken aan de scripts en hoe ze de steekproefomvang kunnen regelen. ”
Beklimming en het ijverig verkennen van de sedimentaire lagere lagen van Mount Sharp, die 5,5 kilometer in de lucht van Mars uittorent, is de belangrijkste bestemming en het doel van de langdurige wetenschappelijke expeditie van de rover op de Rode Planeet.
“Lower Mount Sharp is gekozen als bestemming voor de Curiosity-missie omdat de lagen van de berg blootstellingen bieden van rotsen die omgevingsomstandigheden uit verschillende tijden in de vroege geschiedenis van de Rode Planeet vastleggen. Nieuwsgierigheid heeft bewijs gevonden voor oude natte omgevingen die gunstige omstandigheden boden voor microbieel leven, als Mars ooit leven heeft gehad, ”zegt NASA.
Blijf kijken. In deel 2 bespreken we de belangrijkste bevindingen van Curiosity's eerste 5 jaar die de Rode Planeet verkennen.
Vanaf vandaag, Sol 1850, 19 oktober 2017, heeft Curiosity meer dan 17,53 kilometer (10,89 mijl) gereden sinds de landing in augustus 2012 in de Gale Crater van de landingsplaats naar de bergkam, en meer dan 445.000 verbazingwekkende beelden gemaakt.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
