Ik weet wat je denkt, en nee, dat is geen UFO in een geheim overheidslaboratorium. Het is een prototype hitteschild, ontwikkeld door Boeing voor NASA's Orion Crew Exploration Vehicle.
Wanneer Orion terugkeert uit de ruimte, moet het vertragen van de baansnelheid om veilig te kunnen landen. Net als de spaceshuttle zal de capsule dit warmte-ablaterende oppervlak in de atmosfeer richten en het super heet laten worden. Het hitteschild kan oplopen tot extreem hoge temperaturen, terwijl de astronauten lekker veilig blijven.
Het maanbeschermingssysteem zal veel beter in staat moeten zijn dan het systeem van de shuttle, omdat capsules na het vliegen vanaf de maan rechtstreeks naar de aarde terugkeren. In sommige gevallen zal de thermische beveiliging van Orion 5 keer zoveel hitte ondervinden als voertuigen die terugkeren van het internationale ruimtestation ISS. Dat is heet.
Het was het catastrofale falen van het hitteschild van Columbia dat het ten dode opgeschreven was toen het opnieuw de atmosfeer van de aarde binnenging. Onnodig te zeggen dat NASA dit goed wil doen.
Ongeveer een jaar geleden werd het contract voor het nieuwe thermische beveiligingssysteem toegekend aan Boeing Advanced Systems. Vorige maand voltooide een technisch en kwaliteitsinspectieteam van NASA Ames een acceptatiebeoordeling van het schild.
Het schild is gemaakt van Phenolic Impregnated Carbon Ablator (PICA). Dat is een mondvol, maar er wordt een speciale truc gebruikt om de capsule koel te houden. Terwijl het hitteschild tijdens het opnieuw opwarmen opwarmt, 'ableert' het PICA-materiaal. Het verkleurt, smelt en sublimeert om een koele grenslaag te creëren die het ruimtevaartuig beschermt.
Boeing zal blijven werken aan het hitteschild, om begin 2008 te voldoen aan de voorlopige ontwerpevaluatie van Orion.
Oorspronkelijke bron: Boeing News Release
