Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om 12:20 uur EST. op 29 januari om nieuwe informatie van LeoLabs over de satellieten en hun aanvaringsrisico weer te geven.
Twee ter ziele gegane satellieten zullen - hopelijk - woensdagavond (29 januari) met 32.800 mph (14,7 kilometer per seconde) voorbij Pittsburgh vliegen.
Toen dit artikel dinsdagochtend (28 januari) voor het eerst werd geschreven, was de kans op een aanrijding 1 op 100. Een crash is sindsdien vijf keer zo waarschijnlijk geworden, met een kans van 1 op 20. Als de twee satellieten zouden botsen, zou het puin ruimtevaartuigen rond de planeet in gevaar kunnen brengen.
Als de satellieten zoals verwacht missen, is het een bijna-ongeluk: LeoLabs, het bedrijf voor het volgen van satellieten dat de voorspelling deed, zei dat ze om 12.39.35 uur ongeveer 40 voet uit elkaar zouden moeten gaan (12 meter). lokale tijd. De kans op een botsing nam grotendeels toe op basis van de informatie dat een van de twee satellieten, het Gravity Gradient Stabilization Experiment (GGSE-4), een 18 meter hoge giek had, volgens LeoLabs. Niemand weet welke kant de giek op kijkt, wat de berekening bemoeilijkt.
Een van de satellieten heet de Infrared Astronomical Satellite (IRAS). Gelanceerd in 1983, het was de eerste infrarood-ruimtetelescoop en werkte minder dan een jaar, volgens het Jet Propulsion Laboratory. GGSE-4 was een experiment van de Amerikaanse luchtmacht dat in 1967 werd gelanceerd om de ontwerpprincipes van ruimtevaartuigen te testen, aldus NASA. Het is onwaarschijnlijk dat de twee satellieten echt tegen elkaar zullen botsen, zei LeoLabs CEO Dan Ceperley. Maar voorspellingen van de precieze bewegingen van vrij kleine, snelle objecten over grote afstanden is een uitdaging, vertelde Ceperley aan WordsSideKick.com. (Het bedrijfsmodel van LeoLabs verkoopt verbeteringen aan die voorspellingen.)
Als ze zouden botsen, 'zouden er duizenden stukken nieuw puin zijn die tientallen jaren in een baan om de aarde zouden blijven. Die nieuwe puinwolken zouden alle satellieten bedreigen die in de buurt van de botsingshoogte opereren en elk ruimtevaartuig dat onderweg is naar andere bestemmingen. nieuw puin verspreidde zich en vormde een puinband rond de aarde, 'zei Ceperley.
LeoLabs maakt gebruik van een eigen netwerk van radar op de grond om objecten in een baan om de aarde te volgen. Toch zei Jonathan McDowell, een astronoom van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die satellieten volgt met behulp van openbare gegevens, dat de voorspelling van bijna-ongelukken aannemelijk was.
"Ik bevestig dat deze twee satellieten rond 2339 UTC op 29 januari dichtbij komen. Hoe dichtbij is niet duidelijk uit de gegevens die ik heb, maar het is redelijk dat de gegevens van LEOLabs beter zijn," vertelde McDowell aan WordsSideKick.com.
(Als het 23:39 UTC is, is het 18:39 uur Eastern Time, de tijdzone in Pittsburgh.)
'Wat hier anders is, is dat dit geen puin op lading is, maar lading op lading,' zei McDowell. Met andere woorden, in dit geval komen twee satellieten, in plaats van puin en een satelliet, dicht bij elkaar.
Het is vrij normaal dat stukjes orbitaal puin bijna-ongelukken in een baan om de aarde hebben, zei Ceperley, die meestal niet worden gevolgd. Het is echter ongebruikelijker dat twee satellieten op ware grootte zo dicht in de ruimte komen. IRAS in het bijzonder is de grootte van een vrachtwagen, op 11,8 voet bij 10,6 voet bij 6,7 voet (3,6 bij 3,2 bij 2,1 m).
"Evenementen zoals deze benadrukken de noodzaak van een verantwoorde, tijdige deorbiting van satellieten voor ruimteduurzaamheid in de toekomst. We zullen dit evenement de komende dagen blijven volgen en updates beschikbaar stellen", aldus LeoLabs op Twitter.
Het is nog steeds onwaarschijnlijk dat de twee satellieten zullen botsen en de kansen zijn onderhevig aan verandering op basis van nieuwe informatie. Toen dit artikel voor het eerst werd geschreven, berekende LeoLabs 1 op 100 kansen op een aanrijding. Ze zijn sindsdien herzien tot 1 op 1.000 en vervolgens tot 1 op 20.
Noot van de redactie: dit verhaal is op 28 januari gecorrigeerd. De datum 29 januari is een woensdag, geen donderdag.
