De twee helften van de James Webb-ruimtetelescoop bevinden zich nu op dezelfde locatie en zijn klaar om de volgende stap te zetten op de reis van JWST. Op 2 februari arriveerde de optische telescoop en geïntegreerde wetenschapsmodule (OTIS) van Webb bij Northrop Grumman Aerospace Systems in Redondo Beach, Californië. Het geïntegreerde ruimtevaartuig, bestaande uit de bus en het zonnescherm van het ruimtevaartuig, was er al, wachtend op OTIS zodat ze zich konden verenigen en een compleet ruimtevaartuig konden worden.
"Het team begint aan de laatste fasen van integratie van 's werelds grootste ruimtetelescoop." - Scott Willoughby, Northrop Grumman's Program Manage voor de JWST.
"Het is opwindend om beide helften van het Webb-observatorium - OTIS en het geïntegreerde ruimtevaartuigelement - hier op onze campus te hebben", zegt Scott Willoughby, vice-president en programmamanager voor Webb bij Northrop Grumman. "Het team begint aan de laatste fasen van integratie van 's werelds grootste ruimtetelescoop."
OTIS arriveerde vanuit het Johnson Space Center in Houston, waar het de cryogene tests met succes had afgerond. Ter voorbereiding op die reis werd OTIS in een op maat gemaakte verzendcontainer geplaatst, ontworpen om de delicate en dure Webb-telescoop te beschermen tegen eventuele schade. Die speciaal ontworpen container wordt de Space Telescope Transporter for Air, Road and Sea (STTARS) genoemd.
STTARS is een enorme container van 4,6 meter (15 voet) breed, 5,2 meter (17 voet) lang en 33,5 meter (110) lang en weegt ongeveer 75.000 kilogram (bijna 165.000 pond). Het is veel groter dan de James Webb zelf, maar zelfs dan moeten de vleugels van de primaire spiegel en het statief van de secundaire spiegel in vluchtconfiguratie worden gevouwen om te passen.
De volgende stap voor de JWST is om zich bij het ruimtevaartuig aan te sluiten bij OTIS. Zodra dat gebeurt, is JWST compleet en volledig geïntegreerd. Dan zijn er nog meer tests die testen op observatoriumniveau worden genoemd. Daarna nog een reis binnen STTARS naar Kouru, Frans Guyana, waar de JWST in 2019 wordt gelanceerd.
'Dit is een belangrijke mijlpaal.' - Eric Smith, directeur van het James Webb Space Telescope Program bij NASA.
"Dit is een belangrijke mijlpaal", zegt Eric Smith, directeur van het James Webb Space Telescope Program bij NASA. “Het Webb-observatorium, het werk van duizenden wetenschappers en ingenieurs over de hele wereld, zal zorgvuldig worden getest om er zeker van te zijn dat het klaar is om te lanceren en wetenschappers in staat te stellen de eerste lichtgevende objecten in het universum te zoeken en te zoeken naar tekenen van bewoonbare planeten. "
Je kunt mensen, NASA-personeel of de rest van ons, niet verwijten dat ze enthousiast zijn over elke ontwikkeling in het James Webb Space Telescope-verhaal. Elke keer dat het ding trilt of beweegt, komt onze opwinding opnieuw uit. Het lijkt erop dat alles wat er met de JWST gebeurt, nu een mijlpaal is in zijn lange, onzekere reis. Het is gemakkelijk te zien waarom.
De James Webb liep tijdens zijn ontwikkeling tegen veel problemen aan. Zoals te verwachten is voor een baanbrekend, technologisch pushend project zoals de Webb, is het duur. In 2011, toen het project in volle gang was, bleek dat de Webb 8,8 miljard dollar zou kosten, veel meer dan het oorspronkelijke budget van 1,6 miljard dollar. De Tweede Kamer heeft het project geannuleerd en vervolgens hersteld, hoewel de financiering was begrensd op $ 8 miljard.
Dat was de grootste hindernis voor de ontwikkeling van de JWST, maar er waren nog andere, waaronder vertragingen in de tijdlijn. De meest recente wijziging in de tijdlijn heeft de lanceringsdatum verplaatst van 2017 naar lente 2019. Vanaf nu ligt de James Webb op schema en ligt hij op schema om zijn herziene budget te halen.
De JWST is de eerste van de "Super Telescopes" die in bedrijf is. Zodra het op zijn plaats is op LaGrange Point 2 (L2), ongeveer 1,5 miljoen km (930.000 mijl) van de aarde, begint het te observeren, voornamelijk in infrarood. Het zal zowel de Hubble-telescoop als de Spitzer-telescoop overtreffen en 'terugkijken in de tijd' naar enkele van de oudste sterren en sterrenstelsels in het universum. Het onderzoekt ook exoplaneten en draagt bij aan de zoektocht naar leven.
