De Verenigde Staten racen opnieuw naar de maan.
De natie wil zetten laarzen op het maanoppervlak tegen 2024, vier jaar eerder dan eerder gepland, maakte vice-president Mike Pence gisteren (26 maart) bekend. De verschuiving van de planning werd ten minste gedeeltelijk ingegeven door de wens om twee andere ruimtemachten te verslaan die Pence omschreef als tegenstanders: Rusland en China.
'Vergis je niet: we zitten vandaag in een ruimterace, net als in de jaren zestig, en de inzet is nog hoger', zei Pence tijdens de vijfde bijeenkomst van de National Space Council (NSC) in de US Space & Rocket Center in Huntsville, Alabama.
'Wat we nu nodig hebben, is urgentie', voegde hij eraan toe. "De Verenigde Staten moeten in deze eeuw, net als in de vorige eeuw, de eerste in de ruimte blijven, niet alleen om onze economie voort te stuwen en onze natie veilig te stellen, maar vooral omdat de regels en waarden van de ruimte, zoals elke grote grens, zullen worden geschreven door degenen die de moed hebben om daar als eerste te komen en de toewijding om te blijven. "
Pence haalde China's robot Chang'e 4 missie aan, die in januari de allereerste zachte landing op de mysterieuze verre kant van de maan. De touchdown, zei Pence, "onthulde [China's] ambitie om de strategische maangrond te grijpen en 's werelds meest vooraanstaande ruimtevarende natie te worden."
De vice-president betreurde ook de huidige afhankelijkheid van de Verenigde Staten van Russische Sojoez-raketten en ruimtevaartuigen om NASA-astronauten van en naar het Internationale Ruimtestation (ISS) te krijgen, voor ongeveer $ 80 miljoen per stoel. Dit is de situatie sinds juli 2011, toen NASA haar space shuttle-vloot aan de grond zette. (Dingen zouden echter snel moeten veranderen; SpaceX's Crew Dragon-capsule ligt op schema om astronauten deze zomer voor het eerst naar het baanlaboratorium te lanceren, en Boeing's CST-100 Starliner-ruimtevaartuig zou hetzelfde een paar maanden later kunnen doen.)
Het origineel ruimte racewas natuurlijk de Koude Oorlog-strijd tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie. De Sovjets wonnen de eerste rondes en lanceerden respectievelijk de eerste kunstmatige satelliet (Spoetnik 1) en de eerste persoon die naar de ruimte vlogen (Yuri Gagarin) in respectievelijk 1957 en 1961. Maar de Verenigde Staten verzamelden zich en landden de bemande Apollo 11-missie op de maan in juli 1969.
Het Apollo-programma leverde vijf extra bemande maanaanvallingen op, waarvan de laatste, Apollo 17, vond plaats in december 1972. Twaalf mensen hebben voet op de maan gezet en het waren allemaal Apollo-astronauten.
Het succes van Apollo vestigde de 'rechtmatige plaats van de Verenigde Staten als de onbetwiste leider in de verkenning van de hemel', zei Pence gisteren.
"Nu, meer dan 50 jaar later, komen we hier vandaag samen om te zeggen dat het aan deze generatie is om de uitdaging van onze tijd aan te gaan", zei hij. 'Ik denk dat we deze uitdaging het hoofd bieden.'
Het belang van de Amerikaanse suprematie in de ruimte en de dreiging van China en Rusland zijn terugkerende thema's voor Pence en andere functionarissen in de regering van president Donald Trump. Pence benadrukte deze problemen eerder deze maand in een opiniestuk in The Washington Post dat riep het Congres op om de Space Force op te richten.
"China en Rusland ontwikkelen en gebruiken agressief capaciteiten - waaronder antisatellietwapens, lasers in de lucht, dreigende 'on-orbit'-capaciteiten en ontwijkende hypersonische raketten - die de ruimte hebben getransformeerd in een gevechtsdomein," schreef Pence, verwijzend naar een Rapport van februari 2019 door de Amerikaanse Defense Intelligence Agency.
'Terwijl onze tegenstanders dat hebben gedaan bewapend ruimte, te vaak hebben we bureaucratisch ", voegde hij eraan toe (cursivering van hem)." Organisatorische inefficiënties die onze militaire ruimtevaartautoriteiten teisteren, oorlogsvoering, acquisitieprogramma's en personeelsbeleid belemmeren ons vermogen om de snel evoluerende bedreigingen in de ruimte het hoofd te bieden. "
Maar Pence spreekt niet voor het hele Amerikaanse ruimteprogramma. Eerder deze maand ontkende NASA-chef Jim Bridenstine bijvoorbeeld dat de natie bezig is met een ruimterace.
"Die race is voorbij", zei Bridenstine op 2 maart, kort na de lancering van Crew Dragon op zijn eerste testvlucht naar het ISS. 'We zijn naar de maan geweest en we hebben gewonnen. Het is klaar. Nu zijn we in een positie waarin we de tijd kunnen nemen om ervoor te zorgen dat we het goed doen.'
En de deelnemers die Pence noemde, hebben niet per se ingestemd om mee te doen aan zo'n race. De plannen voor bemande maan in China blijven bijvoorbeeld op dit moment onofficieel en dat land racet in dit opzicht niet, maar werkt eerder aan het opzetten van een project dat op lange termijn duurzaam is, Dean Cheng, een senior research fellow bij The Heritage Foundation, die een expert is over het ruimteprogramma van China, vertelde Space.com in januari.
- NASA is van plan een maan-ruimtestation te bouwen: dit is wat u moet weten
- In Photos: President Trump Aims for the Moon with Space Policy Directive 1
- Presidentiële visies voor ruimteverkenning: van Ike tot Trump
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
