In een stervormende nevel die overspoeld is in een verward nest van gas en gloeiende filamenten, hebben wetenschappers een interessant, voorheen ongezien samenspel tussen zwaartekracht en turbulentie blootgelegd dat de vorming van sterren beïnvloedt.
Deze afbeelding, gemaakt door de Herschel Space Observatory van de European Space Agency, toont de zeer gedetailleerde structuur van koele piekerige filamenten van de Vela C-moleculaire wolk. Op slechts 2.300 lichtjaar van de aarde verwijderd, is Vela-C een enorm sterrencomplex van gas en stof. En binnen deze gloeiende wolk vormen zich zowel zeer zware sterren als kleinere zonachtige sterren door heel verschillende processen.
Gravitatie trekt gas en stof samen om enorme klonten materie te vormen in gloeiende richels. Volgens wetenschappers die het beeld bestuderen, zullen zich binnen deze klonten de meest massieve en helderste sterren vormen. Willekeurige beweging en turbulentie door de wolk lijken de fijne nestachtige filamenten te creëren. Het is binnen deze gebieden dat kleinere sterren zullen ontstaan. Kleine, witte stippen spikkelen het beeld. Deze witte stippen, die meer voorkomen in de nokachtige filamenten, zijn pre-stellaire kernen; compacte klonten gas en stof die kunnen ontbranden in nieuwe sterren.
De nabijheid van Vela-C tot de aarde maakt het een ideaal laboratorium om de geboorte van verschillende soorten sterren te bestuderen. De nevel maakt het ook een perfecte studie van supernovae. De blauwe gebieden in de afbeelding bevatten uitdijende delen van heet gas, bekrachtigd door de sterke zonnewind en ultraviolette straling van jonge en massieve sterren. Vergeleken met de verwachte levensduur van onze zon van 10 miljard jaar, branden deze massieve sterren binnen een paar miljoen jaar door hun toevoer van splijtstof. Aan het einde van hun leven zullen deze sterren exploderen in oogverblindende supernova's.
De Herschel-telescoop, gelanceerd in 2009, verkent het heelal in het verre infrarood. Hoewel interstellair stof koud is, schijnt het fel tegen de nog koudere omringende ruimte. De langste golflengten van licht worden weergegeven als de rode filamenten in deze afbeelding. Kortere, duidend op warmere golflengten van licht worden geel, groen en blauw weergegeven.
Image Caption: Het Vela-C moleculaire wolkgebied waargenomen in ver-infrarode golflengten. Krediet: ESA / PACS / SPIRE / Tracey Hill & Frédérique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA / Irfu - CNRS / INSU - Univ. Paris Diderot, Frankrijk
