In 2012 kondigden astronomen de ontdekking aan van een aarde-achtige planeet die om onze naaste buur Alpha Centauri B cirkelt, slechts 4,3 lichtjaar van ons vandaan. Een tweede groep astronomen kon de aanwezigheid van de exoplaneet niet bevestigen, waardoor het argument tot op heden onopgelost bleef.
Maar maak je geen zorgen. Je hoeft maar 2,3 lichtjaar verder te kijken om prikkelende, hoewel nog onbevestigde, bewijzen te zien van een exoplaneet die een paar bruine dwergen omcirkelt: objecten die niet massief genoeg zijn om kernfusie in hun kernen op gang te brengen. Er is misschien een exoplaneet in het derde dichtstbijzijnde systeem van onze zon.
Astronomen hebben het systeem vorig jaar pas ontdekt toen de bruine dwergen werden opgemerkt in gegevens van NASA's Wide-field Infrared Explorer (WISE). Bekijk hier een vorig Space Magazine-artikel over de ontdekking. Ze ontsnapten zo lang aan detectie omdat ze zich in het galactische vlak bevinden, een gebied dat dichtbevolkt is door sterren, die veel helderder zijn dan de bruine dwergen.
Henri Boffin van de European Southern Observatory leidde een team van astronomen op een missie om meer te weten te komen over deze nieuw gevonden zwakke buren. De groep gebruikte ESO's Very Large Telescope (VLT) in Paranal in Chili om astrometrie uit te voeren, een techniek die wordt gebruikt om de positie van de objecten nauwkeurig te meten. Deze cruciale gegevens zouden hen in staat stellen om een betere schatting te maken van de afstand tot de objecten en hun omlooptijd.
Het team van Boffin was voor het eerst in staat om hun massa te beperken en ontdekte dat één bruine dwerg 30 keer de massa van Jupiter weegt en de andere 50 keer de massa van Jupiter. Deze lichtgewicht objecten draaien langzaam om elkaar heen en nemen ongeveer 20 jaar in beslag.
Maar hun banen kwamen niet perfect in kaart - er waren lichte verstoringen, wat suggereert dat er iets aan deze twee bruine dwergen trok. De waarschijnlijke boosdoener? Een exoplaneet - driemaal het gewicht van Jupiter - die om één of zelfs beide objecten draait.
"Het feit dat we mogelijk een metgezel van een planeetmassa rond zo'n heel dichtbij en binair systeem hebben gevonden, was een verrassing", vertelde Boffin aan Space Magazine.
De volgende stap zal zijn om het systeem nauwlettend te volgen om het bestaan van een metgezel van planeetmassa te verifiëren. Met een gegevensvolume van een heel jaar zal het relatief eenvoudig zijn om het signaal veroorzaakt door de exoplaneet te verwijderen.
Tot nu toe zijn er slechts acht exoplaneten ontdekt rond bruine dwergen. Indien bevestigd, zal deze planeet als eerste worden ontdekt met behulp van astrometrie.
"Zodra de metgezel is bevestigd, zal dit een ideaal doelwit zijn voor beeld met het aankomende SPHERE-instrument op de VLT," zei Boffin. Dit instrument stelt astronomen in staat om planeten direct in de buurt van hun gastster in beeld te brengen - een moeilijke techniek die de uitdaging waard is, omdat het een schat aan informatie over de planeet onthult.
Eenmaal bevestigd, zal deze planeet het dichtst bij de zon staan, totdat het debat over Alpha Centauri Bb is opgelost.
De paper is geaccepteerd voor publicatie als een Astronomy & Astrophysics Letter en kan hier worden gedownload. Lees voor meer informatie over Alpha Centauri Bb een paper die hier beschikbaar is en gepubliceerd in het Astrophysical Journal.
