KENNEDY SPACE CENTER - De 'Final Four' shuttle-astronauten die ooit naar de baan van de aarde zullen reizen aan boord van een NASA Space Shuttle Orbiter, vlogen deze week het Kennedy Space Center (KSC) binnen voor hun laatste gesimuleerde countdown-training aan de Florida Launch Pad aan zee.
De doorgewinterde bemanning voor de STS-135-missie arriveerde op Kennedy's Shuttle Landing Facility (SLF) op dubbele T-38-jets voor vier dagen uitgebreide vluchttraining voor wat bekend staat als de Terminal Countdown Demonstration Test (TCDT). Samen met alle andere shuttle-vluchtgerelateerde activiteiten is het de allerlaatste keer dat deze training ooit zal plaatsvinden.
De TCDT maakt deel uit van het trainingsritueel voor alle shuttle-bemanningen dat plaatsvindt in de afgelopen weken voorafgaand aan een lancering en dat eindigt met een volledige countdown generale repetitie van binnen Atlantis op het lanceerplatform.
Chris Ferguson leidt de STS-135-missie en hij zal in de geschiedenis worden opgenomen als de laatste Space Shuttle Commander. Dit wordt de derde shuttle-vlucht van Ferguson en de tweede als commandant. Ook aan boord zijn Pilot Doug Hurley en Mission Specialists Sandy Magnus en Rex Walheim.
Het kwartet van ruimtevliegers zal op 8 juli om 11:26 uur EDT aan boord van Space Shuttle Atlantis worden gelanceerd voor de "Grand Finale" van NASA's dertig jaar oude Space Shuttle-programma. Als alles volgens plan verloopt, is het einde van de Shuttle Era minder dan een maand verwijderd.
Het is een bitterzoet moment voor iedereen die aan het shuttleprogramma werkt. Trots om deel uit te maken van een prachtig avontuur met de meest gecompliceerde machine die ooit door mensen is gebouwd, maar tegelijkertijd triest dat het programma eindigt lang voordat de echte vluchttijd op is en er geen concreet tijdschema is om het trio van majestueuze ruimteschepen te vervangen.
"We zijn ongelooflijk trots om dit te vertegenwoordigen, de laatste vlucht", zei STS-135-commandant Chris Ferguson na de landing van tientallen en tientallen journalisten die bij de landingsbaan van de shuttle waren verzameld om de astronauten te begroeten.
"Ik spreek namens de bemanning, iedereen in het astronautenkantoor, en ik weet zeker dat iedereen hier bij KSC zegt dat we gewoon proberen te genieten van het moment", voegde Ferguson toe. "Zoals onze kinderen en de kinderen van onze kinderen ons vragen, willen we kunnen zeggen: 'We herinneren ons nog dat er een spaceshuttle was.'
De eerste opdracht voor Ferguson en Hurley was het oefenen van shuttle-landingen in de Shuttle Training Aircraft (STA), een gemodificeerde Gulfstream II-jet.
Tijdens de TCDT-periode hield de bemanning zich bezig met missie-briefings in het Launch Control Center, het brein van shuttle-lanceringsoperaties, vertrouwdheid met en ladingtraining in de Space Station Processing Facility, brandblussingstraining, veiligheids- en beveiligingsbriefings en noodtrainingstraining in een M113 gepantserde personendrager nabij Launch Pad 39A. Lees meer in mijn komende functies.
Op de laatste dag van TCDT trokken de astronauten hun oranje lanceer- en toegangspakken aan, reisden naar het pad in de Astrovan en werden vastgebonden aan hun toegewezen zitplaats in de orbiter, precies zoals zal gebeuren op de lanceringsdag voor een volledige generale repetitie van het aftellen van de lancering .
De bemanning ontmoette ook meer dan 100 verslaggevers voor een Q & A-sessie aan de voet van Launch Pad 39A, die weer werd neergelaten door een spannend zicht op Shuttle Atlantis bovenop het Mobile Launch Platform en de gigantische Flame Duct die de raketuitlaat vanaf de shuttle stack tijdens de lancering.
"We zijn zeer vereerd in deze positie te zijn", zei Ferguson tegen verslaggevers aan de voet van het pad. 'Er zijn veel mensen die hier zouden kunnen zijn. Toen de dobbelstenen vielen, stonden onze namen naar boven. We beschouwen onszelf gelukkig en gelukkig. '
“Ik denk dat ieder van ons een beetje extra last voelt om ervoor te zorgen dat we het best mogelijke gezicht naar voren brengen voor de laatste keer dat we dit doen. De bemanning is erg voorbereid en we gaan fantastisch werk leveren. "
"Ik denk niet dat de volledige omvang van het moment ons echt zal raken totdat de wielen op de landingsbaan zijn gestopt", zei Ferguson, nadenkend over de betekenis van de grote finale van alle shuttle-missies. "Ik weet niet zeker of woorden voor de bemanning en voor het hele personeel van de shuttle echt kunnen bevatten hoeveel het shuttle-programma de afgelopen 30 jaar voor ons heeft betekend."
"TDCT is een zeer uitgebreide, praktische en onschatbare training op de plek waar je het gaat doen", zei Hurley. "Alles is net een beetje anders als je in het echte voertuig zit, dus dit is een geweldige manier om je klaar te maken voor de lanceringsdag - wanneer het telt!"
In het vrachtruim van Atlantis ligt de in Italië gebouwde logistieke module "Raffaello", het belangrijkste laadvermogen. Raffaello zit vol met zo'n vijf ton kritieke reserveonderdelen, bemanningsvoorraden en wetenschappelijke experimenten die tijdens de 12-daagse vlucht aan het International Space Station (ISS) worden geleverd.
Het secundaire laadvermogen is de Robotic Refueling Mission (RRM), die tools en technieken zal demonstreren om satellieten in een baan om de aarde bij te tanken.
"Sandy Magnus is onze‘ transfer-tsaar ’die verantwoordelijk is voor het legen en vullen van Raffaello, 'zei Ferguson. Magnus is een ideale keuze voor de missie, aangezien ze maanden aan boord van de buitenpost heeft gewoond en bekend is met haar hoekje en gaatjes.
"We voelen ons zeer vereerd om op deze vlucht te zijn en zijn erg gefocust om het goed uit te voeren," zei Magnus. "We zijn slechts het topje van de ijsberg van een enorme groep mensen die de hardware plannen en voorbereiden en al onze procedures voorbereiden."
'Ik denk vaak na over hoe we vanaf exact hetzelfde lanceerplatform zullen lanceren als waarop Apollo 11 is gelanceerd om naar de maan te gaan. Je krijgt er kippenvel van, 'zei Walheim.
Bekijk hier de TDCT Launch Pad-persconferentie:
Lees mijn eerdere functies over de Final Shuttle-missie, STS-135, hier:
Eindlading voor Final Shuttle-vlucht afgeleverd op het lanceerplatform
Last Ever Shuttle Journeys out to the Launch Pad; Fotogallerij
Atlantis gaat voor de laatste keer verticaal
Atlantis rolt naar het voertuigassemblagegebouw met de laatste Space Shuttle Crew voor 8 juli Blastoff
