Het is zomer op Antarctica, wat record-hoge temperaturen betekent, ijzige gletsjersmelt en - in een zeer metalen symbool van ons veranderende klimaat - een beetje bloedrode sneeuw verspreid over het Antarctisch Schiereiland.
De afgelopen weken is het ijs rond de Vernadsky Research Base in Oekraïne (gelegen op het eiland Galindez, voor de kust van het noordelijkste schiereiland van Antarctica) bedekt met wat onderzoekers 'frambozensneeuw' noemen. Een Facebook-post van het Ministerie van Onderwijs en Wetenschap van Oekraïne toont de scène in detail: strepen van rode en roze strepen over de randen van gletsjers en plassen op de ijzige vlaktes.
Dat bloed (of "jam" zoals de onderzoekers het grillig noemen) is eigenlijk een soort rood gepigmenteerde alg Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, die zich wereldwijd in sneeuwvelden en bergen verbergt. De algen gedijen in ijskoud water en brengen de winters slapend door in sneeuw en ijs; als de zomer komt en de sneeuw smelt, bloeien de algen en verspreiden rode, bloemachtige sporen.
Dit fenomeen, dat Aristoteles al in de derde eeuw voor Christus opmerkte, staat bekend als "watermeloensneeuw", "bloedsneeuw" en tal van andere minder poëtische namen.
De rode kleur van het fenomeen komt van carotenoïden (dezelfde pigmenten die pompoenen en wortels oranje maken) in de chloroplasten van de algen. Naast hun karmozijnrode tint absorberen deze pigmenten ook warmte en beschermen ze de algen tegen ultraviolet licht, waardoor de organismen kunnen genieten van de voedingsstoffen van de zomerzon zonder risico op genetische mutaties.
Dat is goed voor de algen, maar niet geweldig voor het ijs. Volgens de Oekraïense onderzoekers is het gemakkelijk voor deze bloemen om een weggelopen feedbacklus van opwarming en smelten te starten.
"Sneeuwbloesems dragen bij aan de klimaatverandering", schreef het team in de Facebook-post. "Door de rood-karmozijnrode kleur weerkaatst de sneeuw minder zonlicht en smelt sneller. Daardoor produceert het steeds helderdere algen."
Hoe meer warmte de algen absorberen, hoe sneller het omringende ijs smelt. Hoe meer ijs smelt, hoe sneller de algen zich kunnen verspreiden. Dat leidt op zijn beurt tot meer opwarming, meer smelten en meer algenbloei.
Een soortgelijk feedbackproces leidt tot extremere algenbloei in oceanen over de hele wereld, wat resulteert in surrealistische scènes zoals een invasie van zeeschuim in Spanje en blauwe, bioluminescente "tranen" die zich vastklampen aan de Chinese kusten. Hoewel watermeloensneeuw al miljoenen jaren bestaat, gedijen algenbloei bij warm weer, wat betekent dat we waarschijnlijk meer van dit soort evenementen kunnen verwachten als het klimaat verandert.
