Nu NASA's Mars Exploration Rover Spirit eindelijk het gesteente in de 'Columbia Hills' onderzoekt, vindt het bewijs dat water sommige rotsen in de Gusev-krater van Mars grondig heeft veranderd.
Spirit en zijn tweelingbroer Opportunity hebben in april succesvolle primaire missies van drie maanden op Mars voltooid en geven bonusresultaten terug tijdens uitgebreide missies. Ze blijven in goede gezondheid hoewel ze tekenen van slijtage beginnen te vertonen.
On Opportunity, een hulpmiddel om de binnenkant van rotsen bloot te leggen, stopte zondag met werken, maar ingenieurs zijn optimistisch dat de meest waarschijnlijke diagnose een probleem is dat snel kan worden opgelost. "Het lijkt erop dat er een kiezelsteentje vastzit tussen de snijkoppen van de steenschuurmachine", zegt Chris Salvo, rover-missiemanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "We denken dat we het kunnen behandelen door de hoofden in omgekeerde richting te draaien, maar we evalueren nog steeds de beste aanpak om de situatie te verhelpen. Er zijn verschillende opties voor ons beschikbaar. '
Opportunity landde oorspronkelijk vlak naast blootgelegd gesteente en vond daar onmiddellijk bewijs voor een oeroud zoutwater. Aan de andere kant kostte het Spirit een half jaar rijden over een Martiaanse vlakte om het gesteente in de Gusev-krater te bereiken. Nu, Spirit's eerste inspectie van een ontsluiting genaamd "Clovis" op een heuvel ongeveer 9 meter (30 voet) boven de vlakte suggereert dat er ooit water in Gusev was geweest.
"We hebben bewijs dat interactie met vloeibaar water de samenstelling van dit gesteente heeft veranderd", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van beide rovers. 'Dit is anders dan de rotsen op de vlakte, waar we coatings en aders zagen, blijkbaar door de effecten van een kleine hoeveelheid water. Hier hebben we een grondiger, diepere wijziging, die veel meer water suggereert. ”
Squyres zei: "Om de omstandigheden die Clovis veranderden echt te begrijpen, willen we graag weten hoe het was vóór de wijziging. We hebben de ‘after’. Nu willen we de ‘before.’. Als we geluk hebben, kunnen er rotsen in de buurt zijn die ons dat geven. "
Dr. Doug Ming, een lid van het wetenschapsteam van de NASA van het Johnson Space Center in Houston, zei dat aanwijzingen voor water die Clovis aantasten, afkomstig zijn van het analyseren van het oppervlak en de binnenkant van de rots met de alfa-deeltjes-röntgenspectrometer van Spirit en het vinden van relatief hoge niveaus van broom, zwavel en chloor in de rots. Hij zei: 'Dit is ook een heel zacht gesteente, niet zoals de basaltstenen die te zien zijn op de vlakten van de Gusev-krater. Het lijkt sterk veranderd. '
De teamleden van Rover beschreven de status van robots in golfkarretjes en de recente bevindingen vandaag in een briefing op JPL.
Opportunity heeft een transect voltooid door rotslagen blootgelegd in de zuidelijke binnenhelling van de 'Endurance Crater' van stadionformaat. De onderzochte rotsen variëren van ontsluitingen nabij de rand tot steeds ouder wordende lagen tot de laagst toegankelijke ontsluiting, genaamd "Axel Heiberg", genoemd naar een Canadees Arctisch eiland. "We vonden verschillende composities in verschillende lagen", zegt Dr. Ralf Gellert, van Max-Planck-Institut fur Chemie, Mainz, Duitsland. In middenlagen nam de chloorconcentratie toe tot drievoud Magnesium en zwavel namen in oudere lagen bijna parallel met elkaar af, wat suggereert dat deze twee elementen mogelijk zijn opgelost en verwijderd door water.
Kleine, grijze stenen bollen met de bijnaam 'bosbessen' zijn er in overvloed, net als in de kleinere krater van Opportunity, 'Eagle'. Foto's van de microscopische imager van de rover tonen een nieuwe variatie op de bosbessen in een roodbruine plaat genaamd "Bylot" in de Axel Heiberg-dagzomende aardlaag. "Ze zijn ruwer van structuur, ze variëren meer in grootte en ze zijn de kleur van de steen in plaats van grijs", zegt Zoe Learner, een medewerker van het wetenschapsteam van Cornell. "We hebben gemerkt dat in sommige gevallen waar deze uithollen, je een gewone bosbes of een bessenfragment erin kunt zien." Een mogelijkheid is dat een watergerelateerd proces een grovere buitenlaag aan de bosbessen heeft toegevoegd, zei ze, eraan toevoegend: "Het is nog steeds echt een mysterie."
JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en bij Cornell University op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
