Voor alle duidelijkheid: kometen zijn vuile sneeuwballen, asteroïden zijn rotsen. Wetenschappers die het komeetstof bestuderen dat is opgepikt door NASA's Stardust-ruimtevaartuig, en ze ontdekken dat het verrassend asteroïdachtig is.
Toen Stardust in 2006 langs komeet Wild 2 vloog, wisten wetenschappers dat ze materialen zouden opscheppen die waren gemaakt met de vorming van het zonnestelsel. Maar ze dachten niet dat het stof van Wild 2 meer op meteorieten zou lijken dan op oude, ongewijzigde komeet.
Van kometen wordt gedacht dat ze grote hoeveelheden primitief materiaal in het zonnestelsel bevatten. Zowel de oude ijsjes die uit de stellaire schijf zijn ontstaan, maar ook de regen van interstellair materiaal dat in het zonnestelsel valt.
Volgens onderzoekers van het Lawrence Livermore National Laboratory vormden de deeltjes die van Wild 2 vielen toen ze jong waren heel dicht bij de zon. Ze waren gebakken en gestraald door de intense ultraviolette straling van een nieuw gevormde ster. Bovendien vonden ze niet het soort oermaterialen en ijsjes die op een oude komeet als Wild 2 hadden moeten zitten.
"Het materiaal is veel minder primitief en meer veranderd dan materialen die we hebben verzameld door het op grote hoogte vastleggen in onze eigen stratosfeer van verschillende kometen", zegt Hope Ishii van LLNL, hoofdauteur van het onderzoek dat verschijnt in de editie van 25 januari. het journaal, Wetenschap. 'Over het algemeen zien de monsters er asteroïder uit dan kometen.'
Maar Wild 2 is duidelijk een komeet en geen asteroïde. Het heeft een staart; wat is er meer komeetachtig? Het is een herinnering dat er geen duidelijk gedefinieerde lijn is tussen de twee objecten - er is een continuüm tussen de twee objecten.
De onderzoekers verwachtten zeer specifieke mineralen in de Stardust-monsters die uit kometen zouden moeten komen: glas met ingebed metaal en sulfiden en strookachtige snorharen van het kristallijne silicaat enstatiet. Ze vonden slechts één monster enstatiet in hun monsters en het was op de verkeerde manier georiënteerd.
Er werden vergelijkbare mineralen gevonden, maar de onderzoekers realiseerden zich dat ze werden gemaakt toen deeltjes van de komeet in de Stardust-verzamelaar sloegen. Ze konden dit proces in het lab nabootsen.
Voor toekomstige studies hopen de onderzoekers grotere korrelige materialen, microrotsen genaamd, in handen te krijgen. Deze zouden minder worden beïnvloed door de impact met de Stardust-verzamelaars.
Oorspronkelijke bron: LLNL News Release
