De zon ziet er misschien uit als een massa gloeiend gas (plasma eigenlijk), maar is in feite opgedeeld in lagen. De chromosfeer is een relatief dun gebied van de zon dat net boven de fotosfeer ligt.
De fotosfeer is het gebied van de zon dat we zien. Het meet een gemiddelde temperatuur van bijna 5.800 Kelvin en produceert de zichtbare straling. Dit is het punt waar fotonen die in de zon worden gegenereerd, eindelijk de ruimte in kunnen springen. De chromosfeer meet slechts 2000 km en bevindt zich net buiten de fotosfeer.
Ook al is hij erg dun, de chromosfeer verandert dramatisch in dichtheid, van boven naar beneden naar de fotosfeer, de dichtheid van de chromosfeer neemt toe met een factor 5 miljoen. De bovengrens van de chromosfeer wordt het zonnetransitie-gebied genoemd, waarboven bekend staat als de corona.
Een verrassend mysterie is dat de chromosfeer eigenlijk heter is dan de fotosfeer. Terwijl de fotosfeer rond de 5800 Kelvin schommelt, varieert de temperatuur van de chromosfeer tussen 4.500 K en 20.000 K. Hoewel de fotosfeer verder van het centrum van de zon verwijderd is, is de chromosfeer heter dan de fotosfeer. Astronomen denken dat turbulentie in de atmosfeer van de zon op de een of andere manier deze extra verwarming kan veroorzaken.
De chromosfeer is moeilijk te zien zonder speciale apparatuur omdat het licht van de veel helderdere fotosfeer het wegspoelt. Het heeft een roodachtige kleur, maar je kunt het alleen echt zien tijdens een totale zonsverduistering.
Een van de herkenbare kenmerken van de chromosfeer zijn spicules. Dit zijn vingers van gas die eruit zien als gras dat groeit op het oppervlak van de zon. Deze kunnen opstijgen in de chromosfeer en dan binnen 10 minuten weer verdwijnen.
We hebben verschillende afleveringen geschreven over het Sun for Space Magazine. Hier is een artikel over de atmosfeer van de zon en hier is een artikel over hoe zonne-astronomen beter worden in het voorspellen van de zonnewind.
Als je meer informatie wilt over de zon, bekijk dan de NASA-verkenningsgids voor het zonnestelsel op de zon, en hier is een link naar de startpagina van de SOHO-missie, met de nieuwste afbeeldingen van de zon.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast over de zon opgenomen. Luister hier, aflevering 30: The Sun, Spots and All.
