Op 7 april 2017 zal Jupiter in oppositie komen met de aarde. Dit betekent dat de aarde en Jupiter zich op punten in hun baan zullen bevinden waar de zon, de aarde en Jupiter allemaal op één lijn zullen staan. Dit betekent niet alleen dat Jupiter de aarde het dichtst nadert - een afstand van ongeveer 670 miljoen km (416 miljoen mijl) - maar het halfrond dat op ons afkomt, wordt volledig verlicht door de zon.
Vanwege de nabijheid en de ligging zal Jupiter aan de nachtelijke hemel helderder zijn dan op enig ander moment van het jaar. Geen wonder dat NASA en de ESA profiteren van deze gunstige uitlijning om beelden van de planeet vast te leggen met de Hubble-ruimtetelescoop. Op 3 april nam Hubble al het prachtige kleurenbeeld (hierboven afgebeeld) van Jupiter, dat nu is vrijgegeven.
Met behulp van de Wide Field Camera 3 (WFC3) kon Hubble Jupiter observeren in het zichtbare, ultraviolette en infrarode spectrum. Op basis van deze waarnemingen produceerden leden van het Hubble-wetenschapsteam een definitief samengesteld beeld dat het mogelijk maakte om kenmerken in de atmosfeer - sommige zo klein als 130 km doorsnee - waar te nemen. Deze omvatten de kleurrijke banden van Jupiter, evenals de enorme anticyclonische stormen.
De grootste hiervan - de Grote Rode Vlek - wordt verondersteld aan de oppervlakte te zijn geweest sinds het voor het eerst werd waargenomen in de 17e eeuw. Bovendien wordt geschat dat de windsnelheden tot 120 m / s (430 km / h; 267 mph) aan de buitenranden kunnen bereiken. En gezien zijn afmetingen - tussen 24-40.000 km van west naar oost en 12-14.000 km van zuid naar noord - is hij groot genoeg om de aarde in zijn geheel op te slokken.
Astronomen hebben gemerkt hoe de storm lijkt te krimpen en uit te breiden gedurende de hele geregistreerde geschiedenis. En zoals de laatste beelden van Hubble (en van telescopen op de grond) hebben bevestigd, blijft de storm krimpen. In 2012 werd zelfs gesuggereerd dat de Giant Red Spot uiteindelijk zou kunnen verdwijnen, en dit laatste bewijs lijkt dat te bevestigen.
Niemand weet precies waarom de storm langzaam instort; maar dankzij beelden als deze krijgen onderzoekers een beter begrip van de mechanismen die de atmosfeer van Jupiter aandrijven. Afgezien van de Great Red Spot, de vergelijkbare maar kleinere anticyclonische storm in de verder zuidelijke breedtegraden - ook bekend als. Oval BA of "Red Spot Junior" - werd ook vastgelegd in deze nieuwste afbeelding.
Gelegen in de regio die bekend staat als de Zuid-gematigde gordel, werd deze storm voor het eerst opgemerkt in 2000 nadat drie kleine witte stormen in botsing kwamen. Sindsdien is de storm in omvang, intensiteit en van kleur veranderd (rood geworden zoals zijn "grote broer"). Er wordt momenteel geschat dat windsnelheden 618 km / h (384 mph) hebben bereikt en dat het zo groot is geworden als de aarde zelf (meer dan 12.000 km, 7450 mi in diameter).
En dan zijn er de kleurbanden die het oppervlak van Jupiter vormen en het zijn aparte uiterlijk geven. Deze banden zijn in wezen verschillende soorten wolken die parallel aan de evenaar lopen en in kleur verschillen op basis van hun chemische samenstelling. Terwijl de wittere banden hogere concentraties ammoniakkristallen hebben, hebben de donkerdere (rood, oranje en geel) lagere concentraties.
Evenzo worden deze kleurpatronen ook beïnvloed door de opwelling van verbindingen die van kleur veranderen wanneer ze worden blootgesteld aan ultraviolet licht van de zon. Bekend als chromoforen, bestaan deze kleurrijke verbindingen waarschijnlijk uit zwavel, fosfor en koolwaterstoffen. De intense windsnelheden van de planeet tot 650 km / h (~ 400 mph) zorgen er ook voor dat de banden gescheiden worden gehouden.
Deze en andere waarnemingen van Jupiter maken deel uit van het Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) -programma. Dit programma is erop gericht om ervoor te zorgen dat Hubble zoveel mogelijk informatie krijgt voordat het met pensioen gaat - ergens in de jaren 2030 of 2040. Dit programma zorgt ervoor dat er elk jaar tijd wordt besteed aan het observeren van Jupiter en de andere gasreuzen. Op basis van de verkregen beelden hoopt OPAL kaarten te maken die planetaire wetenschappers lang na de ontmanteling van Hubble kunnen bestuderen.
Het project zal uiteindelijk alle gigantische planeten in het zonnestelsel observeren in een breed scala aan filters. Het onderzoek dat dit mogelijk maakt, zal niet alleen wetenschappers helpen de atmosfeer van de reuzenplaneten te bestuderen, maar ook om een beter begrip te krijgen van de atmosfeer van de aarde en die van planeten buiten ons zonnestelsel. Het programma begon in 2014 met de studie van Uranus en bestudeert sinds 2015 Jupiter en Neptunus. In 2018 zal het Saturnus gaan bekijken.
