Onderschrift: Opportunity viert 9 jaar en 3200 Sols op Mars terwijl ze dit panoramische uitzicht vastlegt vanaf haar huidige locatie op 'Matijevic Hill' bij Endeavour Crater. "Copper Cliff" is de donkere rots, midden boven. De donkere "Kirkwood" -rots, aan de linkerkant, is de plaats van mysterieuze "newberries" -concreties. Krediet: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
9 jaar geleden stuiterde NASA's paar identieke tweelingzus-rovers - gedoopt Spirit & Opportunity - op ontzagwekkende airbag-gedempte landingen aan weerszijden van de Rode Planeet voor wat slechts 90-daagse missies zouden zijn, of misschien een beetje langer hoopten wetenschappers .
Vandaag viert Opportunity een werkelijk onpeilbare prestatie, te beginnen met jaar 10 op Mars sinds ze op 24 januari 2004 in een kleine Eagle-krater tot een hobbelige stop kwam. En ze is nu op een superzoete plek voor wetenschap (zie ons fotomozaïek hierboven) vol met klei en geaderde mineralen en doet de meest opmerkelijke bevindingen tot nu toe over het waterige verleden van de planeten - en bouwt zo voort op een lange reeks voorheen ondenkbare ontdekkingen dankzij haar totaal onvoorziene levensduur.
"Wat betreft het bereiken van negen jaar, ik had nooit gedacht dat we negen maanden zouden halen!" Hoofdonderzoeker prof. Steve Squyres van Cornell University vertelde Space Magazine voor dit artikel ter herdenking van het 9-jarig bestaan van Opportunity.
Gelegenheid bereikte 3200 Sols, of Marsdagen, en telde tegen haar 9e verjaardag. Ze zit nu 108 maanden in de primaire missie van 3 maanden - dat is 36 keer langer dan de 'garantie' van 3 maanden.
'Elke sol is een geschenk', vertelde Squyres me. Hij noemt de rovers altijd onze 'onschatbare troeven op Mars', die goed verzorgd moeten worden om de maximaal mogelijke wetenschappelijke gegevens uit te wringen en zolang menselijk, of beter toepasselijk, robotisch mogelijk is.
Fotobijschrift: ‘Matijevic Hill’ Panorama voor het negende jubileum van Rover. Toen Opportunity de negende verjaardag van zijn landing op Mars naderde, werkte de rover in het ‘Matijevic Hill’ -gebied, gezien in deze weergave vanaf de panoramische camera van Opportunity (Pancam). Twee van de kenmerken die op Matijevic Hill zijn onderzocht, zijn 'Copper Cliff', de donkere ontsluiting in het linkermidden van het beeld, en 'Whitewater Lake', de heldere ontsluiting uiterst rechts. De componentafbeeldingen voor dit mozaïek zijn genomen van Sol 3137 (19 november 2012) tot en met Sol 3150 (3 december 2012). Krediet: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
De veerkrachtige, op zonne-energie aangedreven Opportunity-robot begint haar 10e jaar rondzwervend door prachtig aardachtig Mars-terrein, waar ze bewees dat potentieel levensondersteunend vloeibaar water ooit miljarden jaren geleden stroomde toen de planeet warmer en natter was.
De kans is gezond en heeft meer dan 35 kilometer gereden - de eerste expeditie over land op een andere planeet. Bekijk onze fotomozaïeken en routekaart door Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.
Ze werkt nu aan de binnenste rand van "Cape York" - een heuvelachtig deel van de geërodeerde rand van de 14 mijl (22 km) brede Endeavour-krater, met terrein met oudere rotsen dan voorheen werd geïnspecteerd en in tegenstelling tot alles wat eerder werd bestudeerd. Het is een plek waar niemand ooit van durfde te dromen vóór de lancering in de zomer van 2003 en de landing op de Meridiani Planum-regio van Mars.
"Het is een heel nieuwe missie sinds we in Cape York zijn aangekomen", zegt Squyres.
Onderschrift: Opportunity viert 9 jaar op Mars met dit panoramische uitzicht over de uitgestrekte 22 km brede Endeavour-krater vanaf de ‘Matijevic Hill’ op Sol 3182 (5 januari 2013). De rover reed toen 43 voet om bij 'Whitewater Lake' te komen en kleimineralen te onderzoeken. Fotomozaïek werd gestikt van Navcam-afbeeldingen en ingekleurd. Krediet: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Vandaag is Opportunity klaar voor baanbrekende wetenschap bij afzettingen van phyllosilicaten - kleimineralen die voortkomen uit een eerdere periode toen vloeibaar water eeuwen geleden op Mars stroomde en misschien gunstiger waren voor het in stand houden van het microbiële leven omdat ze zich vormen in neutraler pH-water. Endeavour Crater is meer dan 3 miljard jaar oud.
Ik vroeg Squyres om de ontdekking van de phyllosilicaten te bespreken - die nooit eerder van dichtbij op het oppervlak van Mars zijn geanalyseerd en eigenlijk een hoofddoelwit zijn van NASA's nieuwe Curiosity-rover in Gale Crater.
"We hebben de phyllosilicaten in Cape York gevonden: ze zitten in de materialen van het Whitewater Lake", legt Squyres uit. Spectrale gegevens die door de CRISM-spectrometer aan boord van de baan van Mars zijn verzameld aan boord van NASA's MRO cirkelende ruimtevaartuig, lieten de onderzoekers Opportunity naar deze exacte plek leiden.
'Whitewater Lake' is een gebied met heldere lokale ontsluitingen die momenteel worden onderzocht en informatie biedt over een andere en schijnbaar minder zure omgeving in vergelijking met andere gebieden en kraters die eerder in de missie zijn bezocht - en mogelijk meer bevorderlijk voor het leven.
Opportunity ontdekte ook meer minerale aderen in "Whitewater Lake", naast de gehydrateerde minerale aderen die eerder in Cape York waren ontdekt op een plek genaamd "Homestake" - zie ons mozaïek hieronder.
'We hebben de aderen in deze materialen onderzocht en we hebben vastgesteld dat het calciumsulfaat is', bevestigde Squyres tegen mij.
Bijschrift bij afbeelding: Opportunity ontdekt gehydrateerde minerale ader in Endeavour Crater - november 2011. Opportunity stelde vast dat de ‘Homestake’ minerale ader was samengesteld uit calciumsulfaat of gips, terwijl hij rond de voet van de kaap van Cape York aan de westelijke rand van de Endeavour Crater verkende. De aderontdekking wijst op de oeroude stroom vloeibaar water op deze plek op Mars. Dit panoramische mozaïek van afbeeldingen is gemaakt op Sol 2761, november 2011, en illustreert de exacte plek van de ontdekking van de minerale ader. Te zien op NASA Astronomy Picture of the Day (APOD) op 12 december 2011. Tegoed: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Hoe verhouden de nieuwe minerale aderen zich tot die bij ‘Homestake’ en die zojuist gevonden door Curiosity in Yellowknife Bay in de Gale-krater? Ik heb Sqyures gevraagd.
'Veel smaller en mogelijk ouder', zei hij vergeleken met de Homestake-calciumsulfaataders.
"Het is echter te vroeg om te zeggen hoe ze zich verhouden tot de aderen bij Gale."
De omgeving van "Cape York" heet "Matijevic Hill" - ter ere van een onlangs overleden teamlid dat een sleutelrol speelde in NASA's Mars-rovers.
De rover heeft al een paar maanden op 'Matijevic Hill' een scoutingonderzoek 'rondlopen' doorgebracht en vond ook concreties die 'nieuwbessen' werden genoemd en die verschillen van de 'bosbessen'-concreties die eerder in de missie werden gevonden.
Hoe wijdverbreid zijn de phyllosilicaten?
"Matijevic Hill is de enige blootstelling aan phyllosilicaten die we kennen in Cape York, dus om meer te vinden zullen we ergens anders heen moeten gaan", antwoordde Squyres. "We zijn er nog niet achter wat de" nieuwbessen "zijn, maar proberen dat te doen zal onze volgende taak zijn."
Het zal waarschijnlijk nog vele weken en zelfs maanden duren om erachter te komen wat dit allemaal voor de wetenschap betekent.
Daarom mag niemand verwachten dat de robot in de nabije toekomst veel gaat bewegen. Sinds de rover in augustus 2011 aan de westelijke rand van de Endeavour-krater op Spirit Point aankwam, cirkelt ze sindsdien rond Cape York.
Bijschrift afbeelding: Opportunity-rover arriveerde in augustus 2011 voor het eerst op de westelijke rand van de Endeavour Crater (14 mijl, 22 km breed). Dit fotomozaïek van navcam-afbeeldingen toont delen van de gesegmenteerde rand van de Endeavour-krater op Sol 2678. Grote ejecta-blokken van een kleinere nabijgelegen krater zijn in het midden zichtbaar. Bij Endeavour zal Opportunity de oudste mineraalafzettingen onderzoeken die ze miljarden jaren geleden ooit heeft bezocht en die aanwijzingen kunnen bevatten voor omgevingen die mogelijk bewoonbaar waren voor microbieel leven. De rover kan uiteindelijk rechts naar Cape Tribulation rijden als ze overleeft. Krediet: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Wat is de volgende bestemming voor Opportunity?
"Zodra we klaar zijn in Cape York, is onze volgende bestemming Solander Point [in het zuiden]", bevestigde Squyres. Het is het volgende randsegment ten zuiden van Cape York (zie kaart).
Uiteindelijk, als Opportunity blijft functioneren en de volgende Martiaanse winter overleeft, kan ze enkele kilometers verder naar het zuiden worden geleid, langs de kraterrand naar een plek die Cape Tribulation wordt genoemd - omdat het ook caches van phyllosilicate kleimineralen herbergt. Maar wanneer dat mogelijk is, is niet te zeggen.
'Stap voor stap', zei Squyres zoals altijd. Hij doet geen gissingen of voorspellingen. De missie is volledig ontdekkingsgericht.
Welnu, na zoveel geweldige wetenschappelijke ontdekkingen in de afgelopen 9 jaar, vroeg ik Squyres om de context en betekenis van de ontdekking van phyllosilicaten te beschrijven?
"Onmogelijk om te zeggen, ik ben bang ... we zijn deze plek nog steeds aan het uitzoeken; Ik kan het nog niet in context plaatsen, 'concludeerde Squyres.
Er is dus nog zoveel meer overvloedig wetenschappelijk onderzoek te doen door Opportunity - en niemand doet voorspellingen over hoe lang ze nog zal overleven.
Dus blijf gewoon bidden tot de Martiaanse weergoden voor af en toe winden en "stofduivels" om die levengevende zonnepanelen te reinigen - en tot het Amerikaanse Congres om de essentiële financiering te verstrekken.
Onderschrift: Opportunity Phones Home - Dusty Self Portrait van Endeavour Crater op Mars op Sol 2852, februari 2012. NASA's rover Opportunity maakt een zelfportret waar ze de 5e koude Martiaanse winter in Greeley Haven doormaakte. Opportunity onderzoekt momenteel Cape York Ridge en Matijevic Hill aan de rechterkant. Enorme uitgestrektheid van Endeavour Crater en rand op de achtergrond met stoffige zonnepanelen en vol zicht op de High Gain Antenna (HGA) op de voorgrond. Mozaïek: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Bijschrift afbeelding: Endeavour Crater Panorama from Opportunity, Sol 2681, augustus 2011 bij aankomst aan de rand van Endeavour en Cape York Ridge. Odyssey-krater links zichtbaar. Minerale aderen bleken later Cape York te omringen. Krediet: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Onderschrift: Traverse-kaart voor NASA's Opportunity-rover van 2004 tot 2013 - toont het hele pad dat de rover in 9 jaar heeft afgelegd, 3200 Sols en meer dan 35 km van de landingsplaats van Eagle Crater naar de huidige locatie op de kaap van Cape York op Endeavour Crater. Krediet: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
