Apollo 17 rover op de maan. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten.
In de maanlander Challenger knetterde een radio-luidspreker.
Houston: "We hebben je nu op televisie. We hebben een goed beeld. '
Gene Cernan, commandant van Apollo 17: "Blij dat de oude Rover nog steeds werkt."
'Rover', de maanbuggy, zat buiten met niemand op de bestuurdersstoel, met de aan de zijkant gemonteerde tv-camera op Challenger. Terug in Houston en over de hele wereld keken miljoenen mensen. De datum was 19 december 1972 en de geschiedenis stond op het punt te worden geschreven.
Plotseling, geluidloos, splitste Challenger zich in tweeën (film). De basis van het schip, het deel met de landingsplatforms, bleef staan. De bovenkant, de maanmodule met Cernan en Jack Schmitt erin, werd weggeblazen in een spray van bladgoud. Het stond op, draaide zich om en ging op weg naar de Amerikaanse orbiter, het vaartuig dat hen weer naar huis zou brengen.
Dat waren de laatste mannen op de maan. Nadat ze weg waren, draaide de camera heen en weer. Er was niemand, niets, alleen de rover, de lander en wat uitrusting verspreid over de stoffige vloer van de Taurus-Littrow-vallei. Uiteindelijk stierf de batterij van Rover en stopten de tv-uitzendingen.
Dat was onze laatste goede blik op een Apollo-landingsplaats.
Veel mensen vinden dit verrassend, zelfs verontrustend. Conspiracy-theoretici hebben er lang op aangedrongen dat NASA nooit naar de maan is gegaan. Het was allemaal een hoax, zeggen ze, een manier om de Space Race te winnen door bedrog. Het feit dat Apollo-landingsplaatsen sinds begin jaren zeventig niet in detail zijn gefotografeerd, moedigt hun beweringen aan.
En waarom hebben we ze niet gefotografeerd? Er zijn zes landingsplaatsen verspreid over de maan. Ze kijken altijd naar de aarde, altijd in het zicht. De Hubble-ruimtetelescoop zou de rovers en andere dingen die astronauten achterlieten zeker kunnen fotograferen. Rechtsaf?
Mis. Zelfs Hubble kan het niet. De Maan ligt op 384.400 km afstand. Op die afstand zijn de kleinste dingen die Hubble kan onderscheiden ongeveer 60 meter breed. Het grootste stuk achtergebleven Apollo-apparatuur is slechts 9 meter breed en dus kleiner dan een enkele pixel in een Hubble-opname.
Er komen betere foto's. In 2008 zal NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter een krachtige moderne camera in een lage baan over het oppervlak van de maan brengen. Zijn primaire missie is niet het fotograferen van oude Apollo-landingsplaatsen, maar het zal ze vele malen fotograferen en de eerste herkenbare beelden van Apollo-relikwieën sinds 1972 opleveren.
De camera met hoge resolutie van het ruimtevaartuig, genaamd "LROC", een afkorting voor Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, heeft een resolutie van ongeveer een halve meter. Dat betekent dat een vierkant van een halve meter op het oppervlak van de maan een enkele pixel in zijn digitale afbeeldingen zou vullen.
Apollo moon buggy's zijn ongeveer 2 meter breed en 3 meter lang. Dus in de LROC-afbeeldingen vullen die verlaten voertuigen ongeveer 4 bij 6 pixels.
Hoe ziet een beeld met een resolutie van een halve meter eruit? Deze afbeelding van een luchthaven op aarde heeft dezelfde resolutie als een LROC-afbeelding. Objecten ter grootte van een maanbuggy (auto's en bagagekarren) zijn duidelijk:
'Ik zou zeggen dat de rovers er hoekig en duidelijk uit zullen zien', zegt Mark Robinson, universitair hoofddocent aan de Northwestern University in Evanston, Illinois, en hoofdonderzoeker voor LROC. “Afhankelijk van de hoek van de zon zien we misschien wat schaduwverschillen op de stoelen. Zelfs de tracks van de rovers kunnen in sommige gevallen detecteerbaar zijn. "
Nog herkenbaarder zijn de afgedankte landingsplatforms. Hun hoofdlichamen zijn 4 meter aan een kant en vullen dus een vierkant van 8 bij 8 pixels in de LROC-afbeeldingen. De vier poten die uit de vier hoeken van de platforms steken, hebben een diameter van 9 meter. Dus, van landingsplatform tot landingsplatform, de landers zullen ongeveer 18 pixels in LROC-afbeeldingen bezetten, meer dan genoeg om hun kenmerkende vormen te traceren.
Schaduwen helpen ook. Lange zwarte schaduwen die over grijs maangebied worden geworpen, zullen de vorm onthullen van wat ze heeft gegoten: de rovers en landers. "Tijdens zijn missie van een jaar zal LROC elke landingsplaats meerdere keren in beeld brengen met het zonlicht telkens onder verschillende hoeken", zegt Robinson. Door de verschillende schaduwen te vergelijken, zou de vorm van de objecten nauwkeuriger kunnen worden geanalyseerd.
Genoeg nostalgie. De belangrijkste missie van LROC gaat over de toekomst. Volgens NASA's Vision for Space Exploration keren astronauten uiterlijk in 2020 terug naar de maan. Lunar Reconnaissance Orbiter is een verkenner. Het zal de stralingsomgeving van de maan bemonsteren, naar plekken met bevroren water zoeken, laserkaarten van het maangebied maken en met behulp van LROC het hele oppervlak van de maan fotograferen. Tegen de tijd dat astronauten terugkeren, weten ze waar ze het beste kunnen landen en veel van wat hen te wachten staat.
Twee doelen met hoge prioriteit voor LROC zijn de masten van de maan.
"We zijn vooral geïnteresseerd in de palen als potentiële locatie voor een maanbasis", legt Robinson uit. “Er zijn enkele kratergebieden in de buurt van de polen die het hele jaar door in de schaduw staan. Deze plaatsen zijn mogelijk koud genoeg om permanente afzettingen van waterijs te herbergen. En in de buurt zijn hoge regio's die het hele jaar door zonovergoten zijn. Met constant zonlicht voor warmte en zonne-energie en een potentiële waterbron in de buurt, zouden deze hoge regio's een ideale locatie zijn voor een basis. ” Gegevens van LROC helpen bij het bepalen van de beste bergkam of het plateau voor het opzetten van een maanhuis.
Als een maanbasis eenmaal is gevestigd, wat is dan het gevaar dat deze wordt geraakt door een grote meteoriet? LROC helpt die vraag te beantwoorden.
"We kunnen LROC-afbeeldingen van de Apollo-landingsplaatsen vergelijken met foto's uit het Apollo-tijdperk", zegt Robinson. De aan- of afwezigheid van verse kraters zal onderzoekers iets vertellen over de frequentie van meteooraanvallen.
LROC gaat ook op jacht naar oude geharde lavabuizen. Dit zijn grotachtige plaatsen, waar in sommige Apollo-afbeeldingen naar wordt verwezen, waar astronauten kunnen schuilen in het geval van een onverwachte zonnestorm. Een globale kaart van deze natuurlijke stormschuilplaatsen zal astronauten helpen hun verkenningen te plannen.
Niemand weet wat LROC nog meer kan vinden. De maan is nog nooit zo gedetailleerd onderzocht. Er wachten zeker nieuwe dingen; oude verlaten ruimteschepen zijn nog maar het begin.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
