De Mars Express Orbiter van de ESA is geen onbekende voor de Mars-maan Phobos. Het ruimtevaartuig werd in juni 2003 gelanceerd en bevindt zich al 16 jaar in een baan om Mars. Tijdens zijn lange tijd op Mars heeft het gedetailleerde beelden van Phobos vastgelegd en hielp het enkele van de geheimen van die maan te ontrafelen.
In een nieuwe reeks van 41 beelden die zijn vastgelegd tijdens een recente fly-by, heeft de hoge resolutie stereocamera van Mars Express Phobo's vanuit verschillende hoeken afgebeeld, waarbij beelden van de maanoppervlakken zijn vastgelegd, waaronder de Stickney-krater.
Phobos is een ongebruikelijke maan. (Is er een normale?) Hij draait dichter bij zijn planeet dan enige andere planetaire maan in het zonnestelsel. Het is slechts 6000 km (3700 mijl) boven het oppervlak van Mars en voltooit een baan in minder tijd dan Mars nodig heeft om te draaien. Phobos reist zo snel dat het tweemaal per dag boven Mars stijgt en ondergaat.
In de nieuwe reeks beelden die door de ESA is vrijgegeven, draait de maan langzaam rond, waardoor we goed kunnen kijken naar het goed verlichte oppervlak, afgebeeld omdat de orbiter slechts 2400 km (1500 mijl) van de kleine maan verwijderd is. Door de beweging van de Mars Express Orbiter beweegt Phobos langzaam op en neer in de reeks. De video toont ook Phobo's die door fasen gaan.
Aanvankelijk wordt Phobos helderder, omdat de fasehoek tussen de zon, Phobos en de orbiter naar bijna nul afneemt. Dan wordt de maan weer donker als de fasehoek toeneemt tot 15. Bij fasehoek nul is Phobos extreem helder en deze hoek van nul graden is zeldzaam. Het kan maximaal drie keer per jaar gebeuren en is een perfecte gelegenheid om de oppervlakte te bestuderen. Volgens ESA is de volgende keer dat dit gebeurt in 2020.
Phobos is klein. Het is slechts ongeveer 11 km (7 mijl) in straal, en heeft een onregelmatige vorm, vaak beschreven als 'aardappelvormig'. Het opvallende kenmerk is de Stickney-krater en de vreemde lineaire groeven die langs het maanoppervlak lopen. Sommige wetenschappers denken dat de krater en de groeven deel uitmaken van hetzelfde fenomeen. De impact die Stickney veroorzaakte, maakte rotsblokken los die over het oppervlak rolden, waardoor de groeven ontstonden die we in afbeeldingen kunnen zien.
De oorsprong van Phobos is onzeker, evenals de broer Deimos. Sommigen denken dat ze allebei asteroïden op de hoofdgordel zijn gevangen, in plaats van manen die 'in situ' vormden, zoals de maan van de aarde. Maar beide manen draaien om de evenaar van Mars in bijna cirkelvormige banen. Als ze asteroïden zouden zijn, zou een elliptische baan worden verwacht. Een of ander mechanisme moet op de manen hebben ingewerkt om ze in hun huidige cirkelvormige baan te brengen, misschien door luchtweerstand of getijdenkrachten. Maar het is onduidelijk of daar genoeg tijd voor is, vooral in het geval van Deimos.
Of de manen zouden uit secundair materiaal kunnen zijn samengesmolten, lang nadat Mars was gevormd. In een derde scenario zouden Phobos en Deimos slechts twee overgebleven lichamen kunnen zijn als gevolg van een botsing tussen Mars en een ander protoplanetair object.
Maar hoewel hun oorsprong onduidelijk is, is de ondergang van Phobos vrij zeker. De zwaartekracht van Mars vertraagt Phobos en sleept het steeds dichterbij. Elke eeuw komt het ongeveer twee meter dichter bij de planeet. Over ongeveer 30 tot 50 miljoen jaar zal Phobos in stukken breken en mogelijk zelfs een puinring rond Mars vormen die miljoenen jaren kan duren.
Wat de Mars Express Orbiter betreft, hij heeft al meer dan 5.000 banen voltooid en een lange lijst met ontdekkingen gedaan.
Meer:
- Persbericht: Mars Express bekijkt Phobos-fasen
- Space Magazine: Strange Grooves on Phobos werden veroorzaakt door rotsblokken die over het oppervlak rolden
- Video van Space Magazine: Mars willen verkennen? Stuur mensen eerst naar de manen van Mars: Phobos en Deimos
