NASA's Mars Odyssey-orbiter begint vandaag overuren te maken na het voltooien van een topmissie die enorme voorraden bevroren water ontdekte, een veiligheidscontrole uitvoerde voor toekomstige astronauten en oppervlaktestructuren en mineralen in kaart bracht, onder andere op Mars.
"Odyssey heeft al zijn criteria voor missie-succes behaald", zegt Dr. Philip Varghese, projectmanager voor Odyssey bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Het ruimtevaartuig onderzoekt Mars sinds februari 2002 in detail, meer dan een volledige Mars jaar van ongeveer 23 aardse maanden. NASA heeft een verlengde missie tot en met september 2006 goedgekeurd.
"Deze extensie geeft ons weer een martian-jaar om voort te bouwen op wat we al hebben geleerd", zei Dr. Jeff Plaut van JPL, projectwetenschapper voor Odyssey. 'Een doel is om te zoeken naar klimaatverandering. Tijdens de hoofdmissie volgden we dramatische seizoensveranderingen, zoals het komen en gaan van poolijs, wolken en stofstormen. Nu zijn we begonnen met het kijken naar verschillen van jaar tot jaar in dezelfde tijd van het jaar. ”
De extensie zal Odyssey's ondersteuning voor andere Mars-missies voortzetten. Ongeveer 85 procent van de afbeeldingen en andere gegevens van NASA's dubbele Mars-rovers, Spirit and Opportunity, hebben de aarde bereikt via het communicatierelais van Odyssey, dat elke dag uitzendingen van beide rovers ontvangt. De orbiter hielp bij het analyseren van potentiële landingsplaatsen voor de rovers en doet hetzelfde voor NASA's Phoenix-missie, die in 2008 op Mars zal landen. Plannen roepen Odyssey op om NASA's Mars Reconnaissance Orbiter te helpen, die Mars in maart 2006 zal bereiken, door atmosferische monitoring omstandigheden tijdens de maanden waarin de nieuw aangekomen orbiter berekende dalingen in de atmosfeer gebruikt om zijn baan in de gewenste vorm te veranderen.
Odyssey werd gelanceerd op 7 april 2001 en gebruikte dezelfde dalingen in de atmosfeer, bekend als aerobraking, om zijn baan te vormen tijdens de eerste maanden nadat hij Mars op 23 oktober 2001 bereikte. Het ruimtevaartuig heeft drie onderzoekssystemen: een camerasysteem samengesteld uit infrarood- en zichtbaar lichtsensoren; een spectrometersuite met een gammastraal-spectrometer, een neutronenspectrometer en een hoogenergetische neutronendetector; en een stralingsomgevingsdetector.
Minder dan een maand nadat de science mapping-campagne was begonnen, kondigde het team een belangrijke ontdekking aan. De instrumenten voor gammastraling en neutronen ontdekten overvloedige waterstof net onder het oppervlak van Mars in het zuidpoolgebied van de planeet. Onderzoekers interpreteren de waterstof als bevroren water - genoeg binnen ongeveer een meter (3 voet) van het oppervlak, als het ijs was gesmolten, om Lake Michigan een paar keer te vullen.
Hier zijn een paar van Odyssey's andere belangrijke prestaties tot nu toe:
- Toen de zomer naar het noorden van Mars kwam en de noordpoolbedekking van bevroren kooldioxide kromp, vond Odyssey ook overvloedig bevroren water in het noorden.
- Infrarood mapping toonde aan dat een mineraal genaamd olivijn wijdverbreid is. Dit gaf aan dat de omgeving vrij droog was, omdat blootstelling aan water olivijn verandert in andere mineralen.
- Bevindingen wezen uit dat de hoeveelheid bevroren water in sommige relatief warme gebieden op Mars te groot is om in evenwicht te zijn met de atmosfeer, wat suggereert dat Mars mogelijk een periode van klimaatverandering doormaakt. Kenmerken die zichtbaar zijn in de buurt van kleine, jonge geulen in sommige Odyssey-afbeeldingen, kunnen langzaam smeltende sneeuwzakken zijn die zijn overgebleven uit een martiaanse ijstijd.
- Het eerste experiment dat speciaal naar Mars werd gestuurd ter voorbereiding op menselijke missies, toonde aan dat de stralingsniveaus rond Mars, van zonnevlammen en kosmische straling, twee tot drie keer hoger zijn dan rond de aarde.
- Het camerasysteem van Odyssey heeft de meest gedetailleerde complete wereldkaarten van Mars ooit verkregen, met infraroodbeelden overdag en 's nachts met een resolutie van 100 meter (328 voet).
"We hebben alles bereikt wat we van plan waren te doen, en meer", zegt JPL's Robert Mase, Odyssey-missiemanager. Hoewel een ongewoon krachtige zonnevlam in oktober 2003 het stralingsmilieu-instrument heeft uitgeschakeld, verkeert Odyssey verder in uitstekende gezondheid. Het ruimtevaartuig heeft genoeg brandstof aan boord om dit decennium en het volgende decennium te blijven draaien tegen het huidige verbruik. De missie-uitbreiding, met een budget van $ 35 miljoen, verdubbelt in wezen de wetenschappelijke opbrengst van Odyssey voor minder dan een achtste van de oorspronkelijke kosten van $ 297 miljoen van de missie.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, beheert Mars Odyssey voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, bouwde en exploiteert het ruimtevaartuig. Onderzoekers aan de Arizona State University, Tempe; Universiteit van Arizona, Tucson; Johnson Space Center van NASA, Houston; de Russian Aviation and Space Agency, Moskou; en Los Alamos National Laboratory, Los Alamos, N.M., bouwden en exploiteerden wetenschappelijke instrumenten van Odyssey. Ga voor meer informatie over Mars Odyssey op internet naar: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
