Tijdens het verkennen van Mars hebben de vele landers, rovers en orbiters die daarheen zijn gestuurd een aantal werkelijk verbluffende beelden van het landschap vastgelegd. Tussen Geest, gelegenheid, Nieuwsgierigheid, de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en andere hebben we in de loop der jaren getrakteerd op een aantal high-definition beelden van zandduinen, kraters en bergen - waarvan vele ons herinneren aan plaatsen hier op aarde.
Als men echter de regio zou beschrijven waar NASA's zijn Binnenverkenning met behulp van seismisch onderzoek, geodesie en warmtetransport (InSight) lander zal landen (op 26 november 2018), het woord 'gewoon' zou waarschijnlijk in je opkomen (en het zou passend zijn). Deze regio staat bekend als Elysium Planitia, en hier zal InSight de komende jaren de interne structuur en tektonische activiteit van Mars bestuderen om meer te weten te komen over de geschiedenis ervan.
Simpel gezegd, Elysium Planitia is een brede vlakte die zich uitstrekt over het equatoriale gebied van Mars. Hoewel er verschillende interessante kenmerken zijn, zoals oude vulkanen, grote kraters en rivierdalen, is de site waar In zicht zal landen is beslist vlak en ziet er saai uit. Gezien de aard van InSight's missie; dezelfde eigenschappen maken het echter de ideale plek.
Zoals Bruce Banerdt, InSight's hoofdonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, verklaarde in een recent persbericht van NASA:
'Als Elysium Planitia een salade zou zijn, zou het bestaan uit romaine sla en boerenkool - geen dressing. Als het een ijsje zou zijn, zou het vanille zijn ... Eerdere missies naar de Rode Planeet hebben het oppervlak onderzocht door de canyons, vulkanen, rotsen en aarde te bestuderen. Maar de handtekeningen van de vormingsprocessen van de planeet kunnen alleen worden gevonden door bewijsmateriaal te detecteren en te bestuderen dat diep onder de oppervlakte is begraven. Het is InSight's taak om het diepe binnenste van Mars te bestuderen en daarbij de vitale functies van de planeet te volgen: de hartslag, temperatuur en reflexen. "
Omdat In zicht een lander is, zal hij gedurende zijn missie op één plaats blijven. Als zodanig moest de landingsplaats aan een aantal eisen voldoen. Deze omvatten onder meer dat de site helder en warm genoeg was om de zonnecellen van de lander van stroom te voorzien en de elektronica gedurende een heel Marsjaar (26 aardmaanden) binnen de temperatuurgrenzen te houden. Dit leidde ertoe dat het team zich concentreerde op de equatoriale band, waar de lander het hele jaar door voldoende zonlicht zou kunnen krijgen.
De locatie moest ook laag genoeg zijn in termen van hoogte om er voldoende atmosfeer boven te hebben, wat ervoor zorgt dat de lander voldoende vertraagt (door luchtwrijving) voordat hij zijn trechter en landingsraketten inzet om een veilige landing te maken. Om ervoor te zorgen dat de driepotige lander landde en zijn zonnecellen veilig kon inzetten, moest de locatie ook relatief vlak, vrij van rotsen en niet onderhevig zijn aan harde wind.
Van de oorspronkelijke 22 sites die werden overwogen, bereikten er slechts drie de eindronde in augustus 2013. Er waren Elysium Planitia, Isidis Planitia en Valles Marineris. Om te zien hoe deze drie kanshebbers het deden, onderzocht het team verkenningsbeelden en weerrecords verkregen door NASA's verschillende Mars-orbiters. Uiteindelijk werden Isidis Planitia en Valles Marineris uitgesloten omdat ze te rotsachtig en winderig waren.
Dit liet Elysium Planitia achter, of meer specifiek, een elliptisch stuk land gelegen aan de westelijke rand van een vlak, glad uitgestrekt lavavlak. Dit stuk land loopt grofweg van west naar oost en meet ongeveer 130 km (81 mijl) lang en 27 km (17 mijl) breed. Zoals Tom Hoffman, In zicht projectmanager bij JPL, legde uit:
"Het kiezen van een goede landingsplaats op Mars lijkt veel op het kiezen van een goed huis: het draait allemaal om locatie, locatie, locatie. En voor het eerst moest bij de evaluatie van een Mars-landingsplaats worden gekeken naar wat er onder het oppervlak van Mars lag. We hadden niet alleen een veilige plek nodig om te landen, maar ook een werkruimte die doordringbaar is voor onze 16 voet lange (5 meter) warmtestroomsonde. "
Eenmaal ingezet, de In zicht lander zal vertrouwen op drie instrumenten om de 'vitale functies' van Mars te nemen en meer te leren over de geschiedenis van het zonnestelsel toen de rotsachtige planeten net zijn gevormd. Deze instrumenten omvatten het Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), het Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) en het Rotation and Interior Structure Experiment (RISE).
Het SEIS-instrument - dat is ontwikkeld door het Franse nationale centrum voor ruimtestudies (CNES) in samenwerking met NASA en verschillende Europese wetenschappelijke instellingen - zal de seismische golven van Mars registreren en proberen vast te stellen of ze het gevolg zijn van 'marsquakes' en meteoorinslagen. Deze informatie zal ook veel onthullen over de binnenlagen van de planeet.
De HP³-sonde, geleverd door het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR), zal een zelfgemaakt hamermechanisme van Poolse makelij gebruiken om dieper te begraven dan enige eerdere Martiaanse sonde - 3 meter (10 voet) of meer. Bij het dalen zal de sonde sensoren uitbreiden die het temperatuurprofiel van de ondergrond meten. In combinatie met oppervlaktemetingen bepaalt het instrument de hoeveelheid warmte die uit het binnenste van de planeet ontsnapt.
Het (RISE) -experiment zal de X-band radioverbinding van de lander gebruiken om Doppler-tracking van de locatie van de lander uit te voeren, waardoor het ook variaties in de rotatieas van Mars kan meten. Aangezien deze variaties voornamelijk verband houden met de grootte en toestand van de kern van Mars, zal dit experiment licht werpen op hoe Mars miljarden jaren geleden zijn magnetosfeer verloor (en dus het grootste deel van zijn atmosfeer en oppervlaktewater).
De raket die is gelanceerd In zicht lanceerde ook een afzonderlijk NASA-technologie-experiment dat bekend staat als Mars Cube One (MarCO), dat bestaat uit twee CubeSats die achter Mars reizen In zicht. Het doel van deze missie is het testen van het vermogen van geminiaturiseerde deep space-communicatieapparatuur, die zal doorgeven In zicht gegevens terug naar de aarde wanneer deze de atmosfeer van Mars binnenkomt en landt.
Door het interieur van Mars te bestuderen, In zicht zal wetenschappers helpen bepalen wat er ongeveer 4,5 miljard jaar geleden gebeurde. Dit was een tijd waarin alle rotsachtige planeten in ons zonnestelsel (Mercurius, Venus, aarde en Mars) zojuist waren gevormd uit de circumsolaire stofring van de zon. Door meer te weten te komen over de kern ervan, zal de missie licht werpen op een van de meest blijvende mysteries van Mars: hoe het ging van warmer en natter naar de droge en ijskoude plek die we vandaag kennen.
De antwoorden op deze vragen zullen ons ook meer leren over de omstandigheden en omstandigheden waaronder het leven hier op aarde is ontstaan, en hoe het ooit heeft bestaan (en mogelijk nog steeds bestaat) op Mars. Met In zicht gepland om later deze maand te landen - iets voor 15.00 uur EST (12 uur PST) op 26 november - en met de eerste wetenschappelijke resultaten die drie maanden later worden verwacht, kunnen we anticiperen op een aantal zeer interessante vondsten over de Rode Planeet die binnenkort komen!
Bekijk zeker dit overzicht van de Mars In zicht missie, met dank aan NASA / JPL:
