Weet je nog in oktober 2008 toen Asteroid 2008 TC3 letterlijk op het toneel verscheen? Dit was de eerste asteroïde waarvan werd voorspeld - en correct voorspeld - dat hij de aarde zou raken. Het vloog in de lucht boven Noord-Soedan in de vroege ochtend van 7 oktober 2008 en explodeerde vervolgens op een hoogte van 37 km boven de Nubische woestijn, voordat de atmosfeer het kon vertragen. Er werd aangenomen dat de asteroïde waarschijnlijk volledig in stof was uiteengevallen. Maar meteoorastronoom Peter Jenniskens dacht dat er een kans zou kunnen zijn om enkele van de overblijfselen van deze asteroïde ter grootte van een vrachtwagen terug te vinden. En hij had gelijk.
Nooit eerder werden meteorieten verzameld door zo'n explosie op grote hoogte. Bovendien, zo blijkt, zijn de geassembleerde overblijfselen anders dan alles in onze meteorietcollecties en kunnen ze een belangrijke aanwijzing zijn bij het ontrafelen van de vroege geschiedenis van het zonnestelsel.
Als meteorastronoom bij het SETI Institute's Carl Sagan Center, zette Jenniskens een samenwerking op met Mauwia Shaddad van de afdeling Fysica en de Faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Khartoum. De twee reisden naar Soedan.
Vijftien fris ogende meteorieten met een totale massa van 563 g werden teruggewonnen door 45 studenten en medewerkers van de Universiteit van Khartoum tijdens een veldcampagne op 5 en 8 december 2008. Een tweede zoekopdracht op 25 en 30 december met 72 deelnemers bracht het totaal op tot 47 meteorieten en 3,95 kg. Massa's variëren van 1,5 g tot 283 g, verspreid over 29 km langs het naderingspad op een manier die verwacht wordt voor puin uit 2008 TC3
"Dit was voor het eerst een buitengewone kans om echte stukken van een asteroïde die we in de ruimte hadden gezien in het laboratorium te brengen", zegt Jenniskens, de hoofdauteur van een coverstoryartikel in het tijdschrift Nature dat het herstel en de analyse beschrijft van 2008 TC3.
Klik hier voor verschillende afbeeldingen van NASA over de asteroïdehit en het herstel van de meteorieten.
Opgenomen door de Catalina Sky Survey-telescoop van Arizona op 6 oktober 2008, beëindigde de Asteroid 2008 TC3 abrupt zijn 4,5 miljard jaar durende zonnestelsel-odyssee slechts 20 uur na ontdekking, toen deze in de Afrikaanse lucht uiteenviel. De binnenkomende asteroïde werd gevolgd door verschillende groepen astronomen, waaronder een team van het La Palma Observatorium op de Canarische Eilanden dat zonlicht kon meten dat door het object weerkaatst werd.
Bestudering van het gereflecteerde zonlicht geeft aanwijzingen voor de mineralen aan de oppervlakte van deze objecten. Astronomen groeperen de asteroïden in klassen en proberen aan elke klasse meteoriettypen toe te wijzen. Maar hun vermogen om dit te doen wordt vaak gefrustreerd door stoflagen op de asteroïde oppervlakken die licht op onvoorspelbare manieren verspreiden.
Jenniskens werkte samen met planetaire spectroscopist Janice Bishop van het SETI Institute om de reflectie-eigenschappen van de meteoriet te meten, en ontdekte dat zowel de asteroïde als zijn meteoriet licht op vrijwel dezelfde manier gereflecteerd licht laat zien - vergelijkbaar met het bekende gedrag van de zogenaamde F-klasse asteroïden.
'Asteroïden uit de F-klasse waren lang een mysterie', merkt Bishop op. "Astronomen hebben hun unieke spectrale eigenschappen gemeten met telescopen, maar vóór 2008 was er geen overeenkomstige meteorietklasse, geen rotsen waar we naar konden kijken in het laboratorium."
De goede overeenkomst tussen telescopische metingen en laboratoriummetingen voor TC3 2008 suggereert dat kleine asteroïden niet de lastige stoflagen hebben en daarom geschiktere objecten kunnen zijn om de link te leggen tussen het type asteroïde en de meteorieteigenschappen. Dat zou ons in staat stellen om asteroïden van ver te karakteriseren.
Rocco Mancinelli, een microbiële ecoloog bij het Carl Sagan Center van het SETI Institute en lid van het onderzoeksteam, zegt dat “TC3 in 2008 zou kunnen dienen als een Rosetta-steen en ons essentiële aanwijzingen zou kunnen geven voor de processen die de aarde en haar planetaire broers en zussen hebben gebouwd. "
In het schemerige verleden, toen het zonnestelsel vorm kreeg, bleven kleine stofdeeltjes aan elkaar plakken om grotere lichamen te vormen, een proces van accumulatie dat uiteindelijk de asteroïden produceerde. Sommige van deze lichamen kwamen zo hard in botsing dat ze overal smolten.
2008 TC3 blijkt een tussengeval te zijn, aangezien het slechts gedeeltelijk is gesmolten. Het resulterende materiaal produceerde wat een polymict ureiliet meteoriet wordt genoemd. De meteorieten van TC3 uit 2008, nu "Almahata Sitta" genoemd, zijn afwijkende ureilieten: zeer donker, poreus en rijk aan hooggekookte koolstof. Dit nieuwe materiaal kan dienen om veel theorieën over de oorsprong van ureilieten uit te sluiten.
Bovendien zou het goed mogelijk zijn om de aard van asteroïden uit de F-klasse te kennen om de aarde te beschermen tegen gevaarlijke impactors. De explosie van TC3 van 2008 op grote hoogte geeft aan dat het een zeer kwetsbare constructie was. De geschatte massa was ongeveer 80 ton, waarvan slechts ongeveer 5 kg op de grond is teruggewonnen. Als we in de toekomst een asteroïde van de F-klasse ontdekken die bijvoorbeeld een aantal kilometers groot is - een die hele soorten zou kunnen uitroeien - dan zullen we de samenstelling ervan kennen en kunnen we geschikte strategieën bedenken om deze af te weren.
Terwijl inspanningen zoals het Pan-STARRS-project kleinere asteroïden in de buurt van de aarde blootleggen, verwacht Jenniskens meer incidenten vergelijkbaar met TC3 uit 2008. 'Ik kijk ernaar uit om een telefoontje van de volgende persoon te krijgen om een van deze te spotten', zegt hij. “Ik zou graag op tijd naar het inslaggebied reizen om de vuurbal in de lucht te zien, het uiteenvallen te bestuderen en de stukken te herstellen. Als het groot genoeg is, vinden we misschien wel andere kwetsbare materialen die nog niet in onze meteorietcollecties voorkomen. "
Bron: SETI
