We bevinden ons allemaal midden in een nieuw geologisch tijdperk, zeggen experts.
Dit tijdperk, de Meghalayan genoemd, begon 4.250 jaar geleden toen wat waarschijnlijk een wereldwijde droogte was, de aarde trof, volgens de International Union of Geological Sciences (IUGS).
De Meghalayan is slechts een van de drie nieuw genoemde leeftijden, zeiden de IUGS in een aankondiging die op 13 juli werd uitgebracht. De andere twee leeftijden zijn de Groenlanders (11.700 jaar tot 8.326 jaar geleden) en de Northgrippian (8.326 jaar tot 4.250 jaar geleden), de IUGS zei.
Geologen hebben systematisch de gehele geschiedenis van ongeveer 4,54 miljard jaar op aarde verdeeld en benoemd. Van de langste tot de kortste, deze tijdsperioden staan bekend als aionen, tijdperken, periodes en leeftijden. Momenteel bevinden we ons in het Phanerozoïcum, het cenozoïcum, de quartaire periode, het holoceen en (zoals gezegd) het Meghalayan-tijdperk.
De IUGS deelden een afbeelding van de nieuw genoemde leeftijden in een tweet. De groep gaf later echter een correctie uit over de lengte van de Meghalayan. (Die leeftijd gaat naar het heden, niet naar 1950 zoals de IUGS ten onrechte tweette.) Je kunt hier een grotere versie van de onlangs bijgewerkte kaart (ook wel de Internationale Chronostratigrafische Kaart genoemd) zien.
Om de begintijd voor elk tijdperk te bepalen, keken wetenschappers naar de unieke chemische handtekeningen die in die tijd in gesteentemonsters werden gevonden; elke handtekening heeft betrekking op een groot klimatologisch evenement, zeiden de IUGS in een verklaring.
De Groenlandse, de oudste tijd van het Holoceen (ook bekend als het "lagere Holoceen"), begon 11.700 jaar geleden, toen de aarde de laatste ijstijd verliet.
De Northgrippian (ook bekend als het "midden-Holoceen") begon 8.300 jaar geleden, toen de aarde abrupt begon af te koelen, waarschijnlijk omdat enorme hoeveelheden zoet water afkomstig van de smeltende gletsjers van Canada in de Noord-Atlantische Oceaan stroomden en de zeestromingen verstoorden, meldde de BBC.
Ondertussen begon de Meghalayan (ook wel het "bovenste Holoceen" genoemd) 4250 jaar geleden, toen een enorme droogte de beschavingen over de hele wereld verwoestte, waaronder die in Egypte, Griekenland, Syrië, Palestina, Mesopotamië, de Indusvallei en de Yangtze-riviervallei , meldde de BBC. Deze droogte duurde 200 jaar en werd waarschijnlijk veroorzaakt door verschuivingen in de oceaan- en atmosferische circulatie.
Geologen kozen de naam "Meghalayan" als een knipoog naar een gesteentemonster dat ze analyseerden uit Meghalaya, een noordoostelijke staat in India, wiens naam "de verblijfplaats van wolken" in het Sanskriet betekent. Door een stalagmiet te analyseren die op de grond van de Mawmluh-grot groeide, ontdekten geologen dat elk van de stalagmietlagen verschillende niveaus van zuurstofisotopen had, of versies van zuurstof met een verschillend aantal neutronen. Deze verandering markeerde de verzwakking van de moessonomstandigheden vanaf die tijd, meldde de BBC.
"De isotopenverschuiving weerspiegelt een afname van 20 tot 30 procent in de moessonregens", vertelde Mike Walker, emeritus hoogleraar quartaire wetenschap aan de Universiteit van Wales in het Verenigd Koninkrijk, die de naamgeving door de eeuwen heen leidde, tegen de BBC.
Walker voegde eraan toe dat "de twee meest prominente verschuivingen plaatsvinden op ongeveer 4.300 en ongeveer 4.100 jaar voor heden, dus het middelpunt tussen de twee zou 4.200 jaar vóór heden zijn".
Controversiële leeftijd
Niet iedereen is tevreden met het nieuwe naamgevingsschema voor alle leeftijden. De Meghalayan werd pas zes jaar geleden geïntroduceerd in een studie uit 2012 in de Journal of Quaternary Science.
Sommige geologen zeggen dat het te vroeg is om de leeftijden van het Holoceen te noemen, omdat het nog niet duidelijk is of de klimaatveranderingen echt wereldwijd waren, meldde de BBC. Ondertussen is de naam "Anthropocene epoch" gedreven als een geologische periode die wordt gekenmerkt door de dramatische impact die mensen op aarde hebben gehad, maar deze naam is nog niet formeel ingediend bij de IUGS, zei de organisatie op Twitter.
