Onze sterrenwijk is net een beetje drukker geworden ... en een beetje kouder.
Er is ontdekt dat een bruine dwerg die net zo ijzig is als de noordpool van de aarde op de loer ligt ongelooflijk dicht bij ons zonnestelsel. Astronoom Keven Luhman van de Pennsylvania State University gebruikte NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en de Spitzer Space Telescope om de temperatuur en afstand van het object te bepalen. Dit is de koudste bruine dwerg die tot nu toe is gevonden en het is slechts 7,2 lichtjaar verwijderd, waardoor het het zevende dichtstbijzijnde sterachtige object is van de zon.
'Het is heel spannend om een nieuwe buur van ons zonnestelsel te ontdekken die zo dichtbij is', zei Luhman in een persbericht.
Bruine dwergen komen tevoorschijn wanneer gas- en stofwolken instorten. Maar in tegenstelling tot sterren worden ze nooit dicht genoeg of branden ze niet heet genoeg om kernfusie in hun kernen te doen ontbranden. Ze leven minder massief dan sterren, maar massiever dan gasreuzen. Dus ze branden eerst heet en daarna afkoelen na verloop van tijd. En deze pas ontdekte bruine dwerg is zo koud als ijs. Letterlijk.
WISE heeft in zijn korte levensduur van 14 maanden tweemaal de hele hemel onderzocht en daarbij gekeken naar koelere objecten die uitstralen in infrarood licht (maar vaak onzichtbaar blijven in zichtbaar licht). Het zag koude asteroïden, stofwolken, proto-planetaire schijven, verre melkwegstelsels en honderden bruine dwergen.
Maar een van deze objecten - genaamd WISE J085510.83-071442.5 - ging snel, wat suggereert dat het extreem dicht bij het zonnestelsel stond. Alle sterren cirkelen rond de Melkweg, met schijnbare bewegingen op de tijdschaal van honderden jaren. Sterren dicht bij de zon kunnen echter de minste bewegingen maken op de tijdschaal van slechts een paar jaar. Dit object leek binnen een paar maanden te bewegen.
Nadat Luhman dit gekke object voor het eerst had gezien in de WISE-gegevens, analyseerde hij extra beelden die waren gemaakt met de Spitzer-ruimtetelescoop en de Gemini-zuidpooltelescoop in Chili. De gecombineerde detecties van verschillende posities rond de zon maakten de meting van de parallax van objecten mogelijk - de schijnbare positie van het object tegen een achtergrond van sterren zoals gezien langs meerdere gezichtslijnen - waardoor Luhman de afstand van het object kon bepalen.
De aanvullende waarnemingen van Spitzer hielpen bij het opsporen van de kille temperatuur van de objecten, die kan worden bepaald op basis van hoeveel licht het in verschillende kleuren afgeeft. Als een vlam is het heetste deel blauw, terwijl het koudste deel rood is. Luhman ontdekte dat de temperatuur van de bruine dwergen tussen –54 ° en 9 ° Fahrenheit (–48 ° tot –13 ° Celsius) lag. Eerdere recordhouders voor de koudste bruine dwergen waren ongeveer op kamertemperatuur.
"Het is opmerkelijk dat we, zelfs na tientallen jaren van onderzoek van de hemel, nog steeds geen volledige inventaris hebben van de naaste buren van de zon", zegt Michael Werner van NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Dit opwindende nieuwe resultaat toont de kracht van het verkennen van het universum met behulp van nieuwe tools, zoals de infraroodogen van WISE en Spitzer."
Met een verbeeldingskracht en geavanceerde technologie is het mogelijk dat andere coolere objecten, of het nu bruine dwergen zijn van zelfs malafide exoplaneten, nog dichter bij de zon staan.
De paper wordt gepubliceerd in het Astrophysics Journal en kan hier worden gedownload.
