Een nieuw ontdekte soort moerasaal is een blinde, bloedrode mond-adempauze die door vuil tunnelt en rechtstreeks in je nachtmerries zal vallen.
De gladde paling komt oorspronkelijk uit het noordoosten van India en hoewel het een vissoort is, heeft hij geen vinnen of schubben, en door zijn langwerpige, ledematenloze lichaam lijkt hij meer op een slang. Dubbed Monopterus rongsaw, de soortnaam komt van het woord in de lokale Khasi-taal voor "rood" - een knipoog naar de levendige kleur van het wezen, meldden wetenschappers in een nieuwe studie.
Moerasalen zijn ongebruikelijk onder vissen omdat ze in staat zijn om uit water te leven en lucht in te ademen, en de nieuwe ontdekking is geen uitzondering - onderzoekers vonden de slanke, oogloze paling kronkelend onder vochtige, rotsachtige grond op ongeveer 50 meter van een nabijgelegen stroom. De felrode kleur is een kenmerk van een aanpassing om te overleven op het land, waar andere vissen snel zouden stikken.
Vissen halen meestal zuurstof uit water door het door hun kieuwen te filteren. Maar moerasalen, ook bekend als synbranchiden, hebben verminderde kieuwen en zuigen in plaats daarvan zuurstof rechtstreeks uit de lucht via hun mond, met behulp van gespecialiseerd weefsel met een dicht netwerk van bloedvaten, leidt hoofdonderzoeksauteur Ralf Britz, een visonderzoeker bij de afdeling van Life Sciences in het Natural History Museum (NHM) in Londen, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
En de nieuw ontdekte oogloze moerasaal heeft nog een trucje om zuurstof uit de lucht te halen: 'huid ademen' of zuurstof rechtstreeks door de huid absorberen, zei Britz. Net als het vlees in zijn bek, is de huid van de paling ook volgepropt met bloedvaten, die het dier zijn rode kleur geven, legde hij uit.
Geen ogen, geen probleem
De onderzoekers ontdekten M. rongsaw onverwacht, terwijl ze in het vuil aan het graven waren op zoek naar caecilians, een soort pootloze amfibieën. Ze vonden volgens de studie slechts één exemplaar van de blinde, bloedrode moeraspaling, op een diepte van ongeveer 16 inch (40 centimeter) onder het oppervlak. Zijn ondergrondse levensstijl heeft waarschijnlijk zijn behoefte aan zicht geëlimineerd; de ogen waren klein, bedekt met huid en 'nauwelijks zichtbaar van buitenaf', rapporteerden de onderzoekers.
Onderscheid maken tussen moeraspalingsoorten kan erg lastig zijn; visbiologen vergelijken doorgaans fysieke kenmerken zoals vinnen of schubben om soorten van elkaar te onderscheiden. Zonder hulp hebben moerasaaltjes geen van deze kenmerken.
Om erachter te komen of de bloedrode nieuwkomer een unieke soort was, moesten de wetenschappers naar de botten kijken. Aanwijzingen voor de identiteit zouden op de loer liggen in het aantal van zijn wervels, en in details in de vorm van de schedel en in de structuur van het skelet rond zijn kieuwen, zei Britz.
Om dit te doen, gebruikten ze niet-invasieve computert röntgentomografie (CT) -scanning om te onderzoeken hoe de paling er van binnen uit zag in 3D, en om te bevestigen dat het een soort was die nieuw was voor de wetenschap.
De regio van India waar de paling zijn thuis noemt, werd lang beschouwd als een verspreidingspoort - een zone waar talloze soorten passeren - in plaats van een habitat voor permanente bewoners, maar de bloedrode moeraspaling en andere recente ontdekkingen laten zien dat Noordoost-India herbergt zijn eigen gemeenschappen van unieke soorten, vertelde co-auteur Rachunliu G. Kamei, een postdoctoraal onderzoeker bij NHM, in een e-mail aan WordsSideKick.com.
De bevindingen werden op 2 augustus online gepubliceerd in het tijdschrift Ichthyological Exploration of Freshwaters.
