Oude menselijke familieleden woonden verbazingwekkend lang - van ongeveer 240.000 tot 190.000 jaar geleden - op het Arabische schiereiland en verspreidden zich naar het hart van de regio door de blauwe rivieren en meren te volgen, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Deze vroege menselijke familieleden bleven zo lang bestaan dat ze sommige moderne mensen hadden kunnen tegenkomen, ofHomo sapiens,gaandeweg, zeiden de onderzoekers in de studie, die gisteren (29 november) online is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
Maar het onderzoeksteam deed deze ontdekking niet door stapels prehistorische botten te bestuderen. In plaats daarvan reisden ze naar Saoedi-Arabië om de stenen handbijlen te onderzoeken en te dateren die deze oude menselijke familieleden hebben gemaakt.
Oude gereedschapsmachines
In het bijzonder keken de wetenschappers naar bijlen gemaakt door mensachtigen, een groep die mensen, onze voorouders en onze naaste evolutionaire neven omvat. "Met andere woorden, postdateer als groep de splitsing tussen de lijn die aanleiding gaf tot onze voorouders en de lijn die aanleiding gaf tot de voorouders van chimpansees", zei hoofdonderzoeker Eleanor Scerri, de Marie Skłodowska-Curie Actions fellow bij de Max Planck Institute for the Science of Human History in Duitsland.
"Vroege mensachtigen hadden kleine hersenen en maakten ruwe gereedschappen", vertelde Scerri aan WordsSideKick.com. 'Later hadden de mensachtigen echter grotere hersenen en waren ze geavanceerder. In plaats van de stenen grof tegen elkaar te slaan om scherpe steenvlokken te produceren, creëerden ze prachtige, symmetrische artefacten die handassen worden genoemd.'
Grote, vakkundig gevormde snijgereedschappen (zoals handbijlen) gemaakt door mensachtigen staan bekend als Acheulean-gereedschappen. Deze instrumenten - "het Zwitserse zakmes uit de prehistorie" genoemd - dateren van 1,5 miljoen jaar geleden; ze komen uit de langst bestaande traditie van het maken van gereedschap in de prehistorie, zei Scerri. Omdat het zeldzaam is om hominine-botten te vinden, zijn Acheulean-tools een geweldige vervanger voor mensachtigen wanneer ze proberen te achterhalen waar en wanneer ze woonden, aldus de onderzoekers.
Het is onduidelijk welke mensachtigen de handbijlen in Saoedi-Arabië hebben gemaakt. 'Maar mensachtigen die zijn gevonden met Acheulean-tools zijn onder meer homo erectus, die waarschijnlijk een directe voorouder van mensen was, 'zei Scerri.
Er was weinig bekend over de Acheulean-making-groepen op het Arabische schiereiland, de kritieke regio tussen Afrika (waar vroege Acheulean-tools worden gevonden) en Eurasia (waar later Acheulean-tools zijn ontdekt). Dus kwamen de onderzoekers in de nieuwe studie bijeen in Saffaqah, een archeologische vindplaats voor mensen in de provincie Riyadh, Saoedi-Arabië. Archeologen kennen Saffaqah al sinds de jaren tachtig, toen ze daar 8.395 begraven artefacten vonden. Maar deze artefacten waren nooit gedateerd.
Om meer te weten te komen, doken de onderzoekers in het vuil bij Saffaqah en ontdekten ze tijdens de opgraving meer dan 500 extra stenen artefacten.
"Zwitsers zakmes" dating
Uit de datering bleek dat mensachtigen nog maar 188.000 jaar geleden in Saffaqah woonden, waardoor het de jongste Acheulean-site in Zuidwest-Azië was, vonden de onderzoekers. Deze bevinding is opmerkelijk, omdat het aantoont dat de Arabische Acheulean net voor of op hetzelfde moment als de vroegste eindigde H. sapiens haalden de regio, aldus de onderzoekers.
Het internationale team gebruikte luminescentiedatering om de leeftijd van de gereedschappen te bepalen. Deze methode meet hoeveel licht wordt uitgezonden door energie die is opgeslagen in bepaalde soorten gesteente en grond, omdat bepaalde mineralen energie van de zon opslaan met een bekende snelheid, zei Scerri.
'Als deze mineralen worden begraven, kunnen ze deze energie niet meer opslaan', zei ze. 'Door de mineralen te verwarmen, wordt de opgeslagen energie geleegd en de hoeveelheid energie die wordt geleegd, geeft een maat voor een moment waarop dat mineraal voor het laatst aan daglicht werd blootgesteld.'
Uit het onderzoek bleek ook dat deze mensachtigen zich via de blauwe waterwegen over het landschap van Saoedi-Arabië verspreidden. Hoewel Arabië tegenwoordig een uitgestrekte woestijn is, was het in het verleden gedurende een aantal korte periodes groener.
'De mensachtigen die de Acheulean-werktuigen in Saffaqah maakten, leken hun weg naar het hart van Arabië te hebben bereikt toen deze nu droge riviernetwerken en kanalen actief waren', zei Scerri.
Maar Saoedi-Arabië werd ongeveer 188.000 jaar geleden weer droog, zei ze. Het is dus waarschijnlijk dat "de mensachtigen die verantwoordelijk zijn voor deze stenen werktuigen behoorlijk veerkrachtig waren in het licht van milieuproblemen", zei ze. "Hoewel de site van Saffaqah geen woestijn was toen deze Acheulean-mensachtigen er waren, was het waarschijnlijk nog steeds een vrij dorre omgeving."
