Als je bent bevallen, ben je waarschijnlijk bekend met het vreemde gevoel van een foetus die in de baarmoeder schopt. Probeer je nu het gevoel voor te stellen dat die foetus besloot dat hij zich verveelde met je baarmoeder, zichzelf omdraaide en in een andere zwom.
Dat is iets waar taaie moeders van verpleegsterhaaien mee te maken hebben, volgens een nieuw artikel dat maandag (17 december) in het tijdschrift Ethology is gepubliceerd. De onderzoekers gebruikten echo's onder water - een nieuwe technologie - om gevangen, zwangere tawny verpleegsterhaaien te bestuderen. (In tegenstelling tot veel andere vissen baren sommige haaiensoorten levende jongen, geen eieren.) De echo's onthulden iets ongelooflijks: haaienembryo's die uit de ene baarmoeder van een van de twee haaien naar de andere duiken. (Ja, haaien hebben twee baarmoeders.) Vaker echter vingen ze de bewegende embryo's achteraf, wanneer ze een haai controleerden en ontdekten dat het totale aantal haaienembryo's in één baarmoeder was gedaald, terwijl de telling in een andere baarmoeder was met hetzelfde bedrag gestegen.
Dat maakt taaie verpleegsterhaaien (Nebrius ferrugineus) ongebruikelijk in het dierenrijk, vooral in vergelijking met zoogdieren, die, aldus de onderzoekers, voor de geboorte vaak nauwelijks in de baarmoeder kunnen bewegen. En er zijn minstens drie haaiensoorten waarvan recent bewijs heeft aangetoond dat embryo's alleen hun mond kunnen bewegen.
Dit bizarre gedrag is maar één keer eerder waargenomen, schreven de onderzoekers. In een documentaire uit 1993 die werd uitgezonden op The Discovery Channel, zag een cameraploeg embryo's zwemmen tussen baarmoeders door een gat in de zijkant van een zwangere zandtijgerhaai. Dit was echter geen sluitend bewijs dat zandtijgerembryo's dit regelmatig doen, voegde de auteurs eraan toe, omdat 'het geen waarneming is onder natuurlijke omstandigheden'.
Onderzoekers weten niet met zekerheid waarom tawny verpleegsterhaaien of zandtijgerhaaien zo in utero zouden kunnen rondzwemmen, maar ze hebben een vrij goede inschatting: beide soorten voeden hun nog niet geboren jongen via een proces genaamd "oophagy" . " Dit betekent dat de embryo's onbevruchte eieren in hun moeders opeten als voedsel - en soms bevindt het dichtstbijzijnde ei zich in de baarmoeder naast de deur.
Op de een of andere manier is dit niet het einde van de gekte van embryonale haaien in dit artikel:
'Onze gegevens toonden ook aan dat de baarmoederhals van de getaande verpleegsterhaai soms opengaat', schreven de onderzoekers, 'en het embryo laat zijn kop via de baarmoederhals uit de baarmoeder zien.'
Met andere woorden, soms nog niet geboren taai-achtige embryo's van verpleegsterhaaien besluiten hun neus uit te steken en een kijkje te nemen in de buitenwereld.
'Dit fenomeen staat in tegenstelling tot dat bij zoogdieren waarbij de baarmoederhals tot de geboorte goed gesloten is', voegde de onderzoekers er behulpzaam aan toe.
