Archeologen hebben een oud stoombad ontdekt dat de Maya's waarschijnlijk meer dan 2500 jaar geleden gebruikten voor religieuze rituelen - en mogelijk ontspanning -.
Het stoombad, ontdekt in de oude Mayastad Nakum in wat nu Guatemala is, had gefragmenteerde keramische vaten en obsidiaanwerktuigen - artefacten die mogelijk werden gebruikt voor rituelen, zei medeleider Jarosław Źrałka, een assistent-professor van de Nieuwe Wereld archeologie aan de Jagiellonian Universiteit in Krakau, Polen.
"Het is een van de oudste stoombaden in Meso-Amerika," vertelde Źrałka WordsSideKick.com in een e-mail, eraan toevoegend dat het bad "bijna volledig in het kalkstenen gesteente is uitgehouwen".
Źrałka en zijn team hebben het stoombad ongeveer vijf jaar geleden gevonden, maar ze graven nog steeds de site op.
'We dachten aanvankelijk dat we met een graf te maken hadden', zei opgravingssperperviseur Wiesław Koszkul, een archeoloog aan de Jagiellonian University in Krakau, tegen Science in Polen. 'Maar terwijl we geleidelijk de volgende delen van de structuur blootlegden, kwamen we tot de conclusie dat het een stoombad was.'
Zowel de oude als de moderne Maya's associëren stoombaden met rituele activiteiten, zeiden de archeologen. De oude elite, inclusief priesters, gebruikte bijvoorbeeld waarschijnlijk niet alleen baden om hun lichaam te wassen, maar ook om hun ziel symbolisch te reinigen voor belangrijke gebeurtenissen, aldus de onderzoekers.
"In de Maya-overtuigingen worden grotten en baden bijna op dezelfde manier behandeld: de plaatsen waar niet alleen de goden, maar ook de eerste mensen werden geboren en waar ze vandaan kwamen", vertelde Źrałka aan Science in Polen. 'Ze worden ook beschouwd als toegang tot de onderwereld, de wereld die wordt bewoond door goden en voorouders. Grotten en stoombaden werden ook geassocieerd met de oogst en de plaats van oorsprong van levengevend water.'
Het stoombad zag er zeker grotachtig uit toen de archeologen het voor het eerst ontdekten. Eerst vond het team een naar beneden hellende tunnel die in de rots was uitgehouwen. Maar in deze tunnel stroomde eigenlijk het overtollige water van het stoombad, ontdekten de archeologen al snel.
De Maya's maakten ook een gemakkelijke manier om het bad te betreden; beide zijden van de tunnel hebben een trap die leidt naar de stoomkamer, die uitgehouwen banken heeft waar de zwemmers konden zitten. Tegenover de ingang is een ovaalvormige haard, waar waarschijnlijk grote stenen werden geplaatst, opgewarmd en vervolgens bespat met water om stoom te produceren, aldus de archeologen.
Dan zou het overtollige water door een kanaal in het midden van de vloer naar de uitgang zijn gestroomd, voegde de archeologen eraan toe. Het is ook mogelijk dat de Maya's een gigantische structuur hebben gemaakt van hout, steen en mortel om te voorkomen dat de stoom de kamer verlaat, zeiden de archeologen.
De Maya's gebruikten het bad vanaf ongeveer 700 voor Christus. tot 300 voor Christus alvorens het te bedekken met mortel en puin. "Misschien was het gerelateerd aan de verandering van de dynastie, die in Nakum regeerde, of andere belangrijke veranderingen in het sociale en religieuze leven van de Maya's", vertelde Koszkul aan Science in Polen.
Archeologen hebben in de loop der jaren andere oude Maya-baden ontdekt, maar de meeste waren slechts fragmenten van de oorspronkelijke structuren. 'Daarom is onze ontdekking van een bijna volledig bewaard gebleven complex zo belangrijk', vertelde Źrałka aan Science in Polen.
