Het nieuws is verschrikkelijk. De oceaantemperaturen zijn het hoogst sinds het begin van de 20e eeuw met nauwkeurige metingen. En dankzij de door de mens veroorzaakte klimaatverandering wordt het de komende jaren alleen maar erger.
Maar zelfs als mensen broeikasgassen in de atmosfeer blijven uitstoten, kunnen de oceanen dan ooit zo heet worden dat ze beginnen te koken? Gelukkig kunnen de huidige praktijken van de mensheid de wereld waarschijnlijk nooit genoeg opwarmen om dat mogelijk te maken.
"Zelfs als we alle bekende fossiele brandstofreserves zouden verbranden, zouden we het lang niet zo warm krijgen", vertelde Zeke Hausfather, een klimaatwetenschapper aan Berkeley Earth, een non-profitorganisatie voor temperatuurgegevensanalyse, aan WordsSideKick.com. "Het is echter vermeldenswaard dat er veel slechte klimaateffecten zijn die lang, lang voordat het oppervlak letterlijk heet genoeg is om water te koken, optreden."
Broeikasgassen zoals koolstofdioxide en methaan verhogen de temperatuur op aarde door de energie van de zon op te vangen in de atmosfeer en het oppervlak van de planeet - energie die anders de ruimte zou uitstralen. Ongeveer 93 procent van deze extra warmte wordt geabsorbeerd door het oppervlak van de oceaan, zei Hausfather. De hitte mengt zich snel door de bovenste 100 meter water, een gebied dat bekend staat als de 'gemengde laag', en het duurt veel langer om verder naar beneden te reiken, voegde hij eraan toe. Maar in de afgelopen jaren hebben wetenschappers stijgende temperaturen waargenomen, zelfs in de diepste rijken van de oceaan, meldde WordsSideKick.com eerder.
Omdat water dikker is dan lucht, kan het veel warmte opnemen. 'De bovenste 2,5 meter van de oceaan bevat dezelfde hoeveelheid warmte als de hele atmosfeer erboven', zei Hausfather.
Het is dus theoretisch mogelijk dat de oceanen van de aarde heet genoeg kunnen worden om te gaan koken. Warmwatermoleculen verdampen de hele tijd vanaf het oppervlak van de oceaan. Waterdamp is zelf een broeikasgas, dus grotere hoeveelheden water in de atmosfeer zullen een vicieuze feedbackcyclus veroorzaken - en een warmere wereld in het algemeen. Iets dergelijks zou lang geleden op Venus zijn gebeurd, merkte Hausfather op, waardoor de oceanen van onze zusterplaneet wegkookten. Maar omdat de aarde verder van de zon verwijderd is dan Venus, zou er veel meer broeikasgas voor onze planeet nodig zijn om dat sombere punt te bereiken, zei hij.
Een artikel uit 2013 in het tijdschrift Nature Geoscience suggereerde dat de aarde, om dit "weggelopen broeikaseffect" teweeg te brengen, een hoeveelheid koolstofdioxide nodig heeft die ongeveer 10 keer groter is dan wat zou kunnen vrijkomen bij het verbranden van alle bekende kolen-, olie- en gasreserves. Hoewel dit type analyse veel voorbehouden en onzekerheden heeft, zei Hausfather, historisch gezien, zijn de oceanen van onze planeet redelijk veerkrachtig als het gaat om extreme klimaten. Bijvoorbeeld, honderden miljoenen jaren geleden, beleefde onze wereld een "sneeuwbal aarde" -scenario waarbij het hele oppervlak bedekt was met ijs, terwijl ongeveer 55 miljoen jaar geleden de wereldwijde temperatuur gemiddeld 9 tot 14 graden Fahrenheit (5 tot 8 graden Celsius) heter tijdens het Paleoceen-Eoceen Thermisch Maximum (PETM), maar elke keer kwamen er relatief stabiele temperaturen terug, zei Hausfather.
Stervende zon, stervende aarde
Maar de mensheid is niet het enige dat mogelijk in de oceanen zou kunnen doen. Op een dag, in de verre toekomst, zal de zon het einde van zijn leven bereiken en zich naar buiten gaan uitbreiden als een gigantische rode ster, volgens de zustersite Space Live van WordsSideKick.com. In de loop van de volgende 7 miljard jaar zal de temperatuur op aarde langzaam stijgen, vertelde astronoom Robert Smith, emeritus lezer aan de Britse universiteit van Sussex, WordsSideKick.com in een e-mail.
In 2008 voerde Smith samen met zijn collega Klaus-Peter Schroeder van de Universiteit van Guanajuato in Mexico berekeningen uit om erachter te komen hoe de aarde zijn maker zou ontmoeten. Maar precies toen de oceanen begonnen te koken, was het moeilijk vast te pinnen, zei Smith. In plaats daarvan zou deze verdamping van de oceaan ongeveer 1 miljard jaar later kunnen plaatsvinden, maar voegde eraan toe dat er in dat cijfer veel onzekerheid is, voegde Smith eraan toe.
Op dat moment is de mensheid misschien gestopt met het toevoegen van broeikasgassen aan de atmosfeer en is ze misschien al lang de weg van de dodo's gegaan. Maar zelfs als de oceanen eenmaal zijn afgemaakt, betekent dat niet dat het leven onmiddellijk zal verdwijnen.
'Het is heel goed mogelijk dat sommige eenvoudige levensvormen een tijdje zonder water kunnen overleven, maar na verloop van tijd (en vraag me niet precies wat dat betekent!) Wordt het oppervlak waarschijnlijk gesmolten, waardoor de laatste vrijwel zeker wordt verwijderd sporen van leven ', zei Smith.
