Ongebruikelijke kale cirkels in de graslanden van Australië en de Namibwoestijn die 'feeëncirkels' worden genoemd, zijn geen werk van termieten, suggereert nieuw onderzoek.
Fairy cirkels zijn een lang bestaand mysterie. Sommige wetenschappers hebben betoogd dat ze termietennesten markeren of het resultaat zijn van planten die strijden om schaarse hulpbronnen. Sommigen zeggen dat een combinatie van termiet- en plantactiviteit resulteerde in de vreemde vlekken. Maar nu suggereert een nieuwe studie dat de cirkels niet het resultaat zijn van iets dat leeft. Ze zijn eerder het gevolg van verwering veroorzaakt door zware regenval en verdamping.
Termieten nestelen zich soms in sprookjescirkels, zei onderzoeker Stephan Getzin van de Universiteit van Göttingen in Duitsland in een verklaring. Maar er is geen bewijs dat de termieten eigenlijk de kale plekken creëren.
De cirkels in kaart brengen
Getzin en zijn collega's richtten zich op de sprookjescirkels in de Australische woestijn bij de stad Newman. Ze gebruikten drones om de cirkels van bovenaf te visualiseren en namen monsters op van 48 afzonderlijke feeëncirkels verspreid over 12 kilometer. Ze vergeleken de luchtfoto's van de feeëncirkels met vogelperspectieven van bekende termietennesten van oogsters.
"De gaten in de vegetatie veroorzaakt door termieten van de oogstmachines zijn slechts ongeveer half zo groot als de feeëncirkels en veel minder geordend", zei Getzin.
Toen het team in de cirkels ging graven, vonden ze slechts een paar "termitaria" of termietenkolonies. Degenen die ze vonden waren klein, niet het grote, gecementeerde vuil dat voorkomt dat planten over grote gebieden groeien en de kale cirkels kunnen veroorzaken. Wat de feeëncirkels wel bevatten, zei Getzin, was veel klei en verdichte grond. Hoogstwaarschijnlijk, concludeerden hij en zijn team, vormen de cirkels zich in cycli van zware regen en vervolgens verdamping onder extreme woestijnhitte. In niet-begroeide grond, schreven ze in het open access-tijdschrift de Ecological Society of America, spoelt zware regenval fijne klei in lege ruimtes in de grond, waardoor het in wezen wordt afgesloten met een harde "korst" die ongevoelig is voor nieuwe plantengroei.
'o destructieve mechanismen, zoals die van termieten, zijn nodig voor het vormen van verschillende sprookjescirkelpatronen', zei Getzin. "Hydrologische plant-bodem interacties zijn voldoende."
Namibisch mysterie
In een tweede studie gepubliceerd in het Journal of Arid Environments, gebruikten Getzin en zijn collega Hezi Yizhaq van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev in Israël satellietbeelden om de patronen van sprookjescirkels in Namibië te bestuderen. Het meeste onderzoek naar Namibische feeëncirkels was gericht op het raar geordende, bijna zeshoekige patroon dat te zien is in vrij vlakke graslandomstandigheden, schreven ze. Maar op plaatsen waar de topografie gevarieerder is of de omstandigheden ongebruikelijk zijn, vormen de feeëncirkels verschillende patronen.
In afwateringsgebieden zagen de onderzoekers bijvoorbeeld ovale feeëncirkels met een diameter van meer dan 98 voet (30 m). Op extreem droge plekken vonden ze cirkels met een zeer onregelmatige tussenruimte. Ze merkten ook enkele "megacirkels" op met een diameter van meer dan 65 voet (20 m). Dat onderzoek was slechts een pilotstudie, schreven de onderzoekers, maar het werpt vragen op over de plant- en bodemdynamiek buiten de in het oog springende, zeer regelmatige sprookjescirkelpatronen.
Getzin en zijn collega's beweren dat een regio, om feeëncirkels te hebben, zeer homogene grond moet hebben, slechts één of twee plantensoorten met bepaalde groeipatronen en een precies juiste balans tussen regen en verdamping. Deze vereisten kunnen verklaren waarom sprookjescirkels in slechts twee woestijnen op aarde worden gezien.
