Op een eenzaam plateau in de West-Ghat-bergen in India heeft een eeuwenoude familie van kikkers zich miljoenen jaren stilletjes verstopt tussen de gevallen bladeren, waardoor menselijke detectie werd vermeden. Deze kleine kikkers, die ongeveer de breedte van de miniatuur van een menselijke volwassene meten, slapen overdag, jagen 's nachts en dragen een melkwegstelsel van lichtblauwe spikkels op hun bruine rug om op te gaan in hun donkere, kleine wereld.
Nu heeft een team van onderzoekers voor het eerst de stille, kleine amfibie beschreven. Het team heeft deze nieuwe amfibie de "starry dwarf frog" genoemd (Astrobatrachus Kurichiyana) en volgens het nieuwe artikel van het team, dat vandaag (12 maart) is gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ, is het de enige bekende soort in een nooit eerder beschreven familie die zich mogelijk alleen op de tak van de kikkerfamilie heeft verscholen voor aionen.
"Dit is een excentrieke kikker - hij heeft misschien al tientallen miljoenen jaren geen naaste zustersoort", aldus co-auteur David Blackburn, geassocieerd curator herpetologie aan het Florida Museum of Natural History, in een verklaring.
Een deel van die eigenaardige aard is de ongewoon kleine grootte van de sterrige dwerg. Zoals de bijnaam suggereert, is deze kikker piepklein en meet hij maximaal 29 millimeter van snuit tot billen - iets langer dan de diameter van een Amerikaanse wijk.
Even opvallend zijn de sterren. De met sterrenbeeld gespikkelde rug van de kikker past perfect bij de verfrommelde bladeren die zijn boshabitat bedekken, waardoor de nachtelijke amfibieën een fijne plek zijn om zich overdag te verstoppen. Terwijl het team 's nachts een dwergdwerg zag opduiken, renden de kikkers snel terug onder de bladeren zodra ze werden geconfronteerd met de schittering van een zaklamp, schreven de onderzoekers. Die voorliefde voor stealth kan een sleutel zijn tot een lange levensduur van de kikker, wat indrukwekkend is gezien de met sterren bezaaide dwerg de enige bekende soort is die tot een ogenschijnlijk oude familie behoort.
"Deze kikkers zijn relikwieën ... Deze afstamming had op elk moment kunnen worden afgebroken", zei hoofdonderzoeksauteur Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, een postdoctoraal onderzoeker aan de George Washington University, in de verklaring. 'We moeten het feit vieren dat deze dingen bestaan.'
Mogelijk huppelen er nog andere oddball-kikkers rond de West-Ghats in India - een bergketen van 1600 kilometer lang, bestaande uit geïsoleerde plateaus langs de zuidwestkust van het land. Net als de Galapagos-eilanden hebben deze plateaus al tientallen miljoenen jaren gediend als fabrieken van biodiversiteit, elk met nieuwe soorten amfibieën en reptielen die nergens anders te vinden zijn, schreven de onderzoekers. Het vinden van meer van die soorten kan net zo eenvoudig zijn als het omdraaien van een nieuw blad.
