Pokken is een slopende en soms dodelijke ziekte die zeer besmettelijk is. Vóór 1980 doodde de ziekte 3 van de 10 mensen die besmet raakten, volgens het National Institute of Allergy and Infectious Diseases. Over het algemeen veroorzaakte de pokken de dood van honderden miljoenen mensen voordat het werd uitgeroeid, zei dr. Aaron Glatt, specialist in infectieziekten en epidemioloog in het South Nassau Communities Hospital in New York.
Ondanks de verwoestende gevolgen voor de menselijke bevolking, wordt pokken niet langer als een bedreiging beschouwd, dankzij een wereldwijde immunisatie-inspanning die de ziekte in 1977 heeft uitgeroeid. Pokken is de enige ziekte bij de mens die volledig is uitgeroeid.
Symptomen
Pokken wordt veroorzaakt door het variola-virus. Er zijn vier verschillende soorten virussen, volgens de Amerikaanse Food and Drug Administration, en de symptomen die ze veroorzaken, variëren in ernst.
Het virus wordt via de lucht overgedragen in vochtdruppels die worden verspreid door niezen, hoesten en praten. Het kan ook worden verspreid door dingen aan te raken die een geïnfecteerde persoon heeft aangeraakt, hoewel het virus op die manier niet zo vaak voorkomt.
De incubatietijd voor pokken is over het algemeen 12 tot 14 dagen, wat betekent dat een persoon mogelijk ongeveer twee weken geen tekenen van infectie vertoont, volgens de Mayo Clinic. Als de incubatieperiode voorbij is, heeft de geïnfecteerde persoon symptomen van koorts, hoofdpijn, rugpijn, buikpijn en een algemeen gevoel van onwel zijn. Laesies zullen zich ook vormen in de slijmvliezen van neus en mond.
Een discrete en karakteristieke uitslag verschijnt ook. De uitslag vormt zich eerst op het gezicht, handen, onderarmen, mond en keel voordat het zich tijdens de tweede week van de ziekte naar de romp verspreidt. Naarmate de ziekte voortschrijdt, worden de huiduitslag sterker en ontstaan er blaren. Acht tot negen dagen later schrapen de blaren.
Een persoon is besmettelijk zolang de uitslag aanwezig is; als alle korstjes eenmaal zijn gescheiden, zijn ze niet meer besmettelijk, zei Dr. Robert J. Leggiadro, een arts en professor aan de Villanova University in Pennsylvania.
De wereldwijde impact van pokken
Volgens een rapport van de BBC stierven in de 20e eeuw naar schatting 300 miljoen mensen over de hele wereld aan pokken. Dit komt omdat pokken een sterftecijfer hebben van ongeveer 30% bij niet-gevaccineerde personen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Historisch gezien was het virus het gevaarlijkst voor vrouwen die zwanger waren of mensen met immuunstoornissen.
Hoewel veel van de mensen die pokken opliepen het overleefden, kwamen ze niet ongedeerd weg. De uitslag liet ernstige littekens achter en sommige patiënten werden blind door de ziekte.
Uitroeiing en preventie
De eerste pokkenimmunisatie werd in 1796 door Edward Jenner gemaakt. Maar het duurde meer dan 200 jaar en een wereldwijd vaccinatieprogramma om de ziekte uit te roeien. Het laatste bekende natuurlijk voorkomende geval van pokken werd volgens de CDC op 26 oktober 1977 in Merka, Somalië gediagnosticeerd. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft in 1980 de pokken uitgeroeid.
"Het werd uitsluitend uitgeroeid door vaccinatie. We hebben zelfs vandaag nog geen behandelingen voor pokken die bewezen, beproefd en getest zijn", zei Glatt.
Hoewel de VS in 1972 de immunisatie tegen pokken stopzetten, blijft immunisatie verplicht voor Amerikaanse militairen die worden ingezet in pokkengevoelige gebieden.
Onderzoekers blijven pokken bestuderen, maar heel weinig wetenschappers hebben toegang tot de dodelijke ziekte.
"Slechts twee WHO-referentielaboratoria hebben toestemming om voorraden variolavirus bij te houden: één bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Atlanta en de andere bij een Russisch staatslaboratorium in Koltsovo", zei Leggiadro. "Er kunnen echter ook aanvullende variola-isolaten bestaan, die lange tijd niet zijn gerapporteerd of die zijn verkregen door inbreuken op de beveiliging." Al het juridische onderzoek staat onder toezicht van de Adviescommissie voor Variola Virus Research, volgens de WHO.
Preventie van pokken is gebaseerd op een wereldwijde vaccinatiestrategie. Iedereen die tekenen van het virus vertoont, wordt gevaccineerd en apart gehouden om verspreiding van de infectie door de medische autoriteiten van hun land te voorkomen. In de Verenigde Staten behoudt de CDC zich het wettelijke recht voor om individuen in quarantaine te plaatsen.
Iedereen die mogelijk in contact is geweest met de mogelijk geïnfecteerde persoon, krijgt ook het vaccin. Het vaccin kan de effecten van het virus voorkomen of verminderen als het binnen vier dagen na blootstelling wordt toegediend, volgens de Mayo Clinic.
Voorraden van pokkenvaccins worden over de hele wereld opgeslagen om te reageren op een epidemie, als dat ooit gebeurt. In de Verenigde Staten is de Strategic National Stockpile een door de overheid gerunde organisatie die voorraden en geneesmiddelen opslaat in geval van een nationale noodsituatie op gezondheidsgebied.
De Strategic National Stockpile bevat miljoenen doses pokkenvaccins voor noodgevallen tijdens een pokkenevenement, zei Leggiadro. "Elk bevestigd geval van pokken vertegenwoordigt een internationale noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid en moet via lokale en nationale gezondheidsdiensten aan de nationale autoriteiten worden gemeld."
Correctie: Dit artikel is bijgewerkt op 8 mei 2019 om te verduidelijken dat pokken de enige ziekte bij de mens is waarvan bekend is dat ze is uitgeroeid. Ten minste één andere ziekte, runderpest of 'veepest' werd in 2011 uitgeroeid verklaard.
