'S Werelds grootste detectoren voor zwaartekrachtgolven hebben misschien net het eerste bewijs gevonden van een zwart gat dat een neutronenster verslindt.
Wanneer massieve objecten zoals neutronensterren of zwarte gaten botsen, sturen ze zwaartekrachtsgolven die door het weefsel van de ruimtetijd golven. Het zijn deze veelbetekenende rimpels in de ruimte-tijd die natuurkundigen hebben gedetecteerd met behulp van het Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) in de Verenigde Staten en de VIRGO-detector in Italië, volgens een verklaring.
Het team is tenminste 86% zeker dat ze dat hebben gezien.
Omdat deze gebeurtenis zich op 1,2 miljard lichtjaar afstand voordeed, is het signaal dat ze daaruit hebben gedetecteerd erg zwak. 'We kunnen nooit honderd procent zeker zijn', zegt Alan Weinstein, hoogleraar natuurkunde aan het California Institute of Technology en lid van de wetenschappelijke samenwerking van LIGO. Inderdaad, er is nog steeds een kans van 14% dat het signaal een instrumentele fout was, zei hij.
Maar als de onderzoekers gelijk hebben, zou deze allereerste botsing tussen neutronenster en zwart gat wetenschappers iets kunnen leren over hoe zware elementen onze planeet, onze trouwringen en ons lichaam binnendrongen, vertelde Weinstein aan WordsSideKick.com.
Bij dergelijke botsingen met neutronensterren komen enorme hoeveelheden zwaar nucleair materiaal vrij, zoals goud en platina, samen met elektromagnetische golven, zoals lichtgolven en zwaartekrachtgolven.
Met stoelen op de eerste rij zou een botsing van die omvang ons trakteren op een "gigantische lichtshow", zei Weinstein. Een zwart gat is groter dan een neutronenster, maar is niet groot genoeg om de ster heel door te slikken. In plaats daarvan zou het de neutronenster uit elkaar scheuren, te beginnen met de kant die het dichtst bij de dodelijke zwaartekracht ligt.
Maar vanuit onze pindagalerijstoelen, 1,2 miljard lichtjaar van ons verwijderd, is die gigantische lichtshow niets meer dan een kleine, wazige beweging in het achtergrondsignaal.
Om de hemellichamen te onderscheiden die bij de botsing zijn betrokken, hebben de onderzoekers de snelheid gemeten waarmee de frequentie van zwaartekrachtgolven toenam terwijl de twee objecten om elkaar heen cirkelden. Objecten met een hogere massa zenden gravitatiegolven met een hogere amplitude uit, die meer energie dragen, waardoor de objecten sneller om elkaar heen draaien. Dat betekent dat de golffrequentie sneller toeneemt dan bij objecten met een lagere massa
In dit geval nam de frequentie sneller toe dan die van twee botsende neutronensterren, maar langzamer dan die van twee botsende zwarte gaten.
Slechts een dag voor deze ontdekking ontdekten onderzoekers twee botsende neutronensterren. LIGO heeft volgens de verklaring nog een andere botsing tussen neutronensterren en 13 botsingen tussen zwarte gaten ontdekt.
Botsingen op deze enorme schaal zijn zeer zeldzaam en komen misschien eens in de 100.000 jaar voor in ons eigen sterrenstelsel, zei Weinstein. Maar hoe verder we de ruimte in kijken, hoe meer sterrenstelsels we kunnen zien, wat de kans vergroot dat we meer botsingen zullen zien, voegde Weinstein eraan toe.
Het team is nu aan het kijken of ze hun bevindingen kunnen bevestigen door te zoeken naar optische of radiogolfsignalen van dezelfde gebeurtenis. De onderzoekers ruimen ook de gegevens op om een deel van het achtergrondgeluid te verminderen, zei Weinstein.
