Stel je een papegaai voor die 1 meter lang is, ongeveer zo groot als een 2-jarig kind. Deze gigantische vogel leefde ongeveer 19 miljoen jaar geleden in Nieuw-Zeeland; het was de grootste papegaai die ooit heeft geleefd en is de enige bekende reuzenpapegaai ter wereld.
Paleontologen hebben onlangs de gigantische vogel beschreven van een paar versteende beenbotten die zijn gevonden op een fossielrijke site in St. Bathans, Nieuw-Zeeland. De botten waren 'groot en robuust' en in het leven heeft de vogel mogelijk wel 7 kilo gewogen, meldden de onderzoekers in een nieuwe studie.
Ze noemden de vogel Heracles inexpectatus: "Heracles" is een knipoog naar de mythische Griekse held, ook wel bekend als "Hercules". De soortnaam "inexpectatus" geeft aan hoe onverwacht het voor de onderzoekers was om deze voorheen onbekende kolos te ontdekken.
Nieuw-Zeeland staat bekend om andere soorten uitgestorven gigantische vogels die ooit door de bossen en graslanden stalkten en in de lucht zweefden. De enorme, niet-vliegende moa (Dinornis robustus) stond zo hoog als 6 voet (2 m) bij de schouder en woog tot 530 lbs. (240 kilogram), terwijl de adelaar van de Haast (Hieraaetus moorei) - de grootste bekende adelaar aller tijden - had een spanwijdte van ongeveer 10 voet (3 m) en woog tot 26 lbs. (12 kg).
Wetenschappers ontdekten de beenderen van de papegaaienbeen in 2008; jarenlang jaagden ze op meer fossielen van het dier, maar verder bewijs bleef frustrerend ongrijpbaar, zei hoofdonderzoeksauteur Trevor Worthy, universitair hoofddocent aan het College of Science and Engineering van de Flinders University in Australië.
"Tien jaar later en duizenden botten later zijn er niet meer aan het licht gekomen. Dus besloten we, nou, we moeten dit verhaal nu vertellen", vertelde Worthy WordsSideKick.com in een e-mail.
De botten waren stevig en dikwandig, wat suggereert Heracles zou niet kunnen vliegen. Het is echter mogelijk geweest om in bomen te klimmen en te glijden zoals de moderne kakapo (Strigops habroptilus), een grote papegaai die ook inheems is in Nieuw-Zeeland, zei Worthy. Kakapo's zijn momenteel de grootste papegaaien ter wereld, maar Heracles was gemakkelijk twee keer zo groot als zijn mollige, loopbare neven.
'Het leefde in een subtropisch regenwoud met overvloedige lauweren, palmen, cycaden en casuarina-bomen - allemaal produceren ze fruit en zaden die deze papegaai zou hebben gegeten', zei Worthy. Heracles domineerde waarschijnlijk deze nis op de bosbodem, wat zou kunnen verklaren waarom de soort zo veel groter is geworden dan andere papegaaien.
Hoe eindigde het bewind van deze machtige vogels? De boosdoener was waarschijnlijk de klimaatverandering, zei Worthy. Ongeveer 12 miljoen tot 13 miljoen jaar geleden daalden de wereldwijde temperaturen; in de loop van de tijd werden de tropische bossen van Nieuw-Zeeland gematigde bossen, waardoor het aantal fruitbomen op het eiland sterk afnam.
Het verdwijnen van Heracles ' belangrijkste voedselbron "zou een belangrijke kandidaat zijn om deze vogel te laten uitsterven", zei Worthy.
De bevindingen werden vandaag (6 augustus) online gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters.
